明明是以搜索为乐趣的任务，却在地图上标示目标──美沙纪有点扫兴地抱起小狗后，任务内容的「搜索中」变成了「保护中」，证明这只小狗就是桃乐丝。



（什么嘛，原来搜索任务这么简单。早知道一开始就只接这种任务了。）



美沙纪觉得自己赚到了。她紧紧抱着桃乐丝，以轻快的脚步走向冒险者公会。



假如有封测玩家看到这副光景，一定能马上察觉她的「异常之处」。但身为《无尽永恒》新手的美沙纪根本无从得知。



＊　＊　＊　＊



在大城市艾利斯塔斯周遭的平原上，有一组人正在狩猎怪物。



「打小型怪物打到有点腻了啊。」



其中一人开始抱怨后，其他队员也跟着大吐苦水。



他们是负责「减少小型怪物数量」的队伍，由刚加入纹章公会的第二波玩家，且自愿战斗的六人所组成。



纹章公会目前的活动内容是保护无法战斗的新手们。公会成员各自负责在市内巡逻照顾新手的心理健康、指导新手战斗、筹措金钱粮食……等，减少小型怪物数量也是其中的一环。



假如侵攻发生后，怪物突破了城门，毫无战斗经验的新手们恐怕会瞬间全灭──纹章公会之所以要狩猎怪物、在夜晚监视侵攻，不仅是为了赚钱与增强战力，也是为了预防这种事态的发生。



尽管是防范侵攻于未然的重要部队，但自愿战斗的他们在死亡游戏开始前就已经升了一些等级，所以六人都对得一起打野鼠感到无法满足。



「我说啊，要不要到下一个区域看看？」



「咦？可是瓦特尔要我们别太勉强，讨伐附近的小型怪物就好……」



「不不不，我们打得赢啦。记得伊利亚纳坑道的推荐等级是七级左右？我们已经八级了呀。」



这些年轻人当初就是为了寻求自由的冒险，才会开始玩这款游戏──虽然现在被困在这个世界，他们的野心与好奇心依然不减。



或许是因为有相同的想法，其余四人都赞成了这个提案。唯一一名打算遵照公会会长吩咐的队员也选择服从多数，跟着他们出发。



伊利亚纳坑道内响起复数的脚步声。



地图上显示的入口散发随时能折返的安心感，拓荒新区域则有股快感。体验着两种感受的领头青年，意气风发地前进。



他们轻易击退路上遭遇的怪物，同时对野鼠无法比拟的经验值兴高采烈。



在这个世界中，等级可以和地位画上等号。



与年龄和学历完全无关。



在现实世界拥有更高地位与力量的大人们，几乎都只会窝在旅馆抱怨，什么也做不到，变成了低等级的无力存在。有许多人对此产生优越感──这六个人也不例外。



如果将获得的道具卖给工匠玩家，应该可以拿到一大笔钱。有钱就能购买更好的装备，装备变好就能打倒更强大的敌人。



「得到蜘蛛脚了～！」



「喂，这把哥布林的直剑很稀有吗？」



「这下能赚到很多金币了。」



六名年轻人忘我地前进，彷佛要一扫狩猎小型怪物的郁闷。也许就是因为这份疏忽大意──谁都没注意到有个人影从入口就一直尾随着他们。



＊　＊　＊　＊



伊利亚纳坑道内部──



如迷宫般错综复杂的坑道某处有两个人影。



油灯的光芒照亮了幽暗的坑道。



一名身穿破布的男子躺在铺在地上、被摇曳的灯火映照的席子上。接着，灯火又照亮一名盘腿坐着，正在寻找东西的蓬发男子。



「工作告一段落，我要睡啦。」



身穿破布的男子──黑犬说完后便阖上双眼。一头乱发的男子对此不满地咂嘴。



「我说你啊，这么糟糕的战果根本比不上在区域潜伏的风险。至少也得猎到纹章的高层才划得来吧。」



靠在冰冷的岩壁上，对黑犬（搭档）刚才带回来的战利品挑毛病的蓬发男子──名字叫做「基斯玛」。



黑犬与基斯玛。



封测玩家应该都对他们有印象。这两人就是在封测时期有个乐于杀害玩家的「PK集团」的干部。



封测时期的PK行为只不过是一种玩法，游戏系统也允许这么做，所以尽管有人感到不快，却很少有人责备他们──可是即使变成死亡游戏的现在，两人也没有停止PK，甚至因为能得到更多乐趣而感到高兴。



由于某个目的，两人潜伏于必须随时防范怪物的区域中，并且为了睡觉而轮流警戒。



「混进最前线应该更有意义吧？」



基斯玛从战利品中拿起短剑，像在玩味似地盯着它。黑犬翻了个身，背对基斯玛。



「笨～蛋。不费吹灰之力吃掉纹章的高层，才是最美味最有趣的吧。而且顺利的话，只靠我们就能吃掉三十五万人了。」



「呵呵呵……」黑犬诡异地笑着。



基斯玛把短剑掷向墙壁，结果短剑遭到系统阻挡而被弹开，随即粉碎消散。



「多亏你的固有技能，事情确实变有趣了，但纹章真的会行动吗？换作是我，早就带着必要的东西去最前线了。」



「会行动的。毕竟他们正在拼命拯救素不相识的三十五万个废物。况且──我也已经准备好刺探内情的手段了。」



「是喔。」好像不太感兴趣的基斯玛顾着玩对墙壁丢道具的游戏，然后像突然想起似地询问：「什么手段？」但黑犬早已呼呼大睡了。



＊　＊　＊　＊



训练场──



在艾利斯塔斯有一个叫做训练场的战斗练习设施。玩家能在里面与模拟怪物战斗，或是进行安全的PVP。成为死亡游戏之后，这里可说是现在最重要的设施了。



四周石墙环绕、地面铺设硬土的宽敞设施内聚集了一大群人──站在中心的人是基德。



「啊～我是被任命为战斗指导员的基德，请多指教。虽然我这次受托教你们这些菜鸟战斗，但我不想做麻烦的事。」



基德粗鲁的语气让群众感到不安。尤其是在纹章公会待比较久的人，他们对突然被委以重任的基德心怀忌妒，直勾勾地盯着他。



（所以我才不想当什么战斗指导员啊。）



对刺人的视线感到烦躁的基德，用每个人都能听到的音量继续说：



「我就开门见山地说了。从现在开始我会一个个询问，你们要回答自己的职业和固有技能，明白了吗？」



群众一阵哗然。



抨击这段发言的，是刚才提到的资深成员们。



「『固有技能是玩家的生命线，最好不要轻易透露』，这可是瓦特尔他们的方针喔？」



先不论语气，他们的主张基本上是正确的。每个玩家的固有技能都是独一无二，被人知道就会失去优势。若是曝光后依然强大的技能倒还好，但许多技能并非如此。



群众也点头附和。



「得先从职业技能开始说明吗……」基德边搔着头边碎碎念，像在寻找什么似地环视群众。



「我是战斗指导员，目的是要让你们在战斗中胜利，而战斗的原则就是占据优势，举例来说──你。」



他看到一个背着弓的青年，伸手指向对方。



「弓箭手有《弓术》、《盾术》、《单手剑术》、《投掷术》、《远视》、《体术》、《弱点特化》、《特殊攻击》、《连射》、《乱射》这十个技能。其中弓术、盾术、单手剑术、投掷术只不过是『对该武器或道具的适性』。擅长的攻击距离当然是中远距离，但是──」



话才说到一半，基德就朝刚才插嘴的纹章资深成员刺出一剑，并在对方的脖子前骤然停下。



「必须特别提防的是弱点特化和特殊攻击，还有结合体术的单手剑术。」



跟不上基德速度的资深成员目瞪口呆地愣住了。训练场内顿时弥漫紧张的气氛。



「弓箭手虽然没有单手剑的攻击技能，但根据武器的攻击力，也能展现出充足的火力。如果能对弱点下毒，更有望发挥和盗贼系职业同等的威力，即使敌我等级相近也有可能一击取胜。」



基德的说明引起群众一阵喧哗。



能听到有人说「还以为只要接近弓箭手就轻松了」，或是「没听过这些搞不好会在PVP输掉」之类的话语。



「喂、喂……」



被剑抵着的资深成员焦躁地大喊，但注视着他的基德眼神实在过于冰冷诡异，让他因为太过恐惧而再次浑身僵硬。



很快就被基德放过并回到朋友身边的资深成员害怕地瞪着基德。



「除此之外，这游戏还存在转职系统。举例来说，练到三十级的剑士如果选择转职而不是升级，就能享有继承部分能力值以及最多三个技能的优惠。如此一来，刚才提到的组合技威力也会更强。」



基德毫不在乎地继续说明。



他刚才的动作似乎让群众猛然醒悟。只见他们专心倾听，显然一句话都不想错过。



「也有像纹章公会长那样，以稀有职业为目标的转职，但我要说的是增加战术多样性的转职。在死亡游戏练等级既花时间又危险，若你们能善用转职，就能减少弱点、增加优势。封测时期倒是能随便玩啦，但这也是很正常的。」



基德的声音在夕阳余晖下的训练场内回响。



现场一片鸦雀无声。



「转职的技能继承以一次为限。如同刚才的说明，你们和弓箭手对峙时，重要的是在近距离也要保持警惕。至于弓箭手呢，只要处于随时能拔出单手剑的状态，即使没有练过相关技能，也能让具备这种知识的人过度警戒。更进一步地说，还可以从技能的起手式来预测对方的动作──总之，战斗的基本在于熟记技能和互相预判。」



「还有什么问题吗？」基德询问群众。



他那有条有理的说明让群众发出佩服的赞叹。他耸了耸肩继续说：



「一旦成为最前线的精锐玩家，即使只是打模拟战，也要在看到对手的职业后预测对方继承的技能再行动。把这当成战斗的基础吧。另外，虽然还有武器附带的技能，但更重要的是能在瞬间扭转战况的『固有技能』。」



说完后，基德拔出腰间的刀。



因美丽刃纹着迷，随即目睹刀身燃起红莲之火的群众发出一阵惊呼──基德高举武器让所有人看过后，便「铿」地收刀入鞘。



「我的是只能附加火属性的平凡技能，但只要在上面再附加一次火属性，就能提升威力。不仅如此，即使附加水或雷属性，火属性也不会消失。简单来说就是可以使用复数属性攻击，所以我基本上都能攻击到敌人的弱点。」



没有人预料到基德竟然会率先说出自己的固有技能，群众惊慌地叫嚷起来。



其中一人高声问：



「这个技能根本强到不行吧！」



基德对此叹了口气。



「虽然不弱，但真正强力的技能会更简单暴力。尤其许多技能会根据用法而改变，因此我想先看过各位的固有技能，再做出适当的判断──仅此而已。」



基德侧目看了资深成员一眼，又补充一句：



「如果不想告诉我，那我也懒得提供建议。因为技能培养和战斗指导本身可能只是在白费力气。我只会教那些同意条件，而且需要指导的人。」



基德一脸嫌麻烦地搔着头。



刚才那名玩家又进一步询问：



「为什么会白费力气呢？」



基德耐心解释：



「举个极端一点的例子，你觉得固有技能是『剑的威力增加为两倍』的魔法师如何？」



「很令人同情的组合。」



提问的玩家直率地表达感想，基德却对他摇了摇头。



「没什么好同情的。固有技能是在创完角色最后才决定的，与职业不合也是无可奈何的事……但玩家还有转职这个补救措施，既然拥有把剑的威力增加为两倍的技能，就应该成为剑士对吧？」



包括提问的玩家在内，几乎所有人都点头同意。确认大家的反应后，基德继续说明：



「因此我该教他的就不是魔法师的战斗方式，而是成为剑士之后必要的知识和经验吧？要是他谎报、隐瞒固有技能，那我就只会教他魔法师的知识。虽然不至于白学一场，但即使他将来成为剑士还是得重新学习。你们不觉得这样很没效率吗？」



所有人都认同地点头。



知道大家明白自己的意思后，基德松了口气，再次将视线移向资深成员。



「我想报答纹章的人把我捡回来，救了我一命的恩情，但我不打算讨好所有人。只对完全赞同我的人进行指导，算是怠忽职守吗？」



刚才瞪着基德的资深成员们都尴尬地陷入沉默。似乎已经完全信任基德的群众们也以冷淡的目光看着他们。



「明白我的意思就好。那接下来我会询问你们的职业和固有技能，快排好队。」



群众们像受过训练的士兵般遵照指示排队。基德一一询问每个人的技能并记录下来。



队伍中的一人开口询问：



「为什么你的假设都是针对人，而不是怪物呢？」



这个问题让基德停下动作，微笑着回答：



「因为有时候玩家可能比怪物更具威胁性。」



就这样，赢得群众们信赖的基德开始进行战斗指导──