卯古歧睁大双眼，嘴唇发抖的样子很不寻常。当阿榭碧想反问「乌太夫」究竟是什么之际，忽然「啪擦」一声，传来树枝折断的声音。往音源的方向回头一看，凉台对面的山崖上，一棵宛如覆盖着巨岩生长的树，不自然地摇晃着。



「是谁！有人在那里吗？」



卯古歧严厉地问，但当她要叫人来的时候……



嘎！一声犹如尖叫般的呜叫声，惊异地响彻凉台。侍女惊讶地纷纷起身时，树枝里飞出一个乌黑的影子。这个黑影大到和人一样大，瞬间大量的羽毛飘舞而下，降落在阿榭碧她们的眼前。



当它平安降落在菖蒲花上，早桃确认这是一只大乌鸦后，发出了惊人的尖叫声。



接下来的事，只发生在转眼间。周遭侍女怒声四起，顿时形成天翻地覆的大骚动。阿榭碧和早桃缩在一起，只见宗家的侍女一个个跳了出来。



「有歹徒！」



「快叫山内众来！」



侍女们粗暴地脱掉和服后，个个变成了黑衣装，也不在乎弄脏脚，追着入侵者而去。



「公主，请退下！」



阿榭碧见宗家的侍女霎时变了样，整个人愣住了。卯古歧挺身出来保护她，这才回过神来。



「卯古歧，可是……」



「您不用担心这些宗家侍女！她们叫做『藤宫连』，保护公主是她们的职责。」



隔着卯古歧的肩，阿榭碧看到大乌鸦从水里出来后，穿越藤宫连的手，以意想不到的敏捷身手飞逃而去。一名藤宫连火速追了上去，奋力往地上踹。



但大乌鸦已经飞走了。正当阿榭碧纳闷藤宫连要采取什么行动之际，只见穿着黑色单衣的侍女，身体犹如麦芽糖人偶般，软绵无力地弯曲变形。



——这一瞬间，究竟出了什么事？冗全摸不着头绪。



但就在目瞪口呆的阿榭碧面前，原本是侍女的藤宫连，转眼间变成了乌鸦，而且也是三只脚的大乌鸦。宗家的侍女们，就这样一个一个变成乌鸦，飞去追捕入侵者。



这绝对不是眼睛的错觉。



刚才，侍女确实变成了，乌鸦。



这个冲击太大了，阿榭碧吓得当场瘫软倒地。乌鸦们拍动黑色翅膀，降落在一动也不动的阿榭碧周围。黑色羽毛满天飞舞。



「公主！您不要紧吧？」



「卯古歧！那个、那是什么……？为什么侍女，变成了马？」



阿榭碧浑身颤抖，靠在卯古歧身上。



「请您先冷静下来。没事的，那个也是——那个也是，和我们一样，是八咫乌。」



「……你说什么？」



树林那边的天空，五只大乌鸦此刻也奋力在进行空战。入侵的乌鸦比追兵小，因此只能拼命逃窜。就这样愣愣地眺望之际，忽然有比藤宫连化身的乌鸦更大的乌鸦，飞进来加入战局。



「山内众来了。已经不要紧了哟，公主。」



原本以为，一定会被称为山内众的乌鸦追杀痛宰的入侵者，看起来却像是它自己飞向山内众。然后藤宫连的乌鸦，趁它的动作变迟钝之际，一起飞了过去。



凄惨的悲鸣声，连阿榭碧她们都得听得到。



藤宫连带着终于死心的乌鸦，回到阿榭碧她们这里来。这会儿从乌鸦变回了人形。藤宫连以人的形态，押着入侵的乌鸦。被逮捕的入侵者，身体果然很小，被藤宫连狠狠地压制在地，光滑的嘴喙一半浸在水里。



「公主们，有没有受伤？」



「辛苦了。大家都平安无事。」



回答的是滨木绵。别家的侍女都把自家的公主遮掩起来，唯有滨木绵一人，毫不慌张地站在那里。



「所以呢？为何没把这家伙交给山内众？」



「因为它入侵樱花宫。管辖这里的不是山内众，而是藤宫连。」



「就算是这样，把已经判断有危险的家伙，特地带到樱花宫来，我认为没这个必要。」



「您说得是。」藤宫连很干脆地点头。「但是，我们判断它没有危险。」



「怎么说？」



「刚才来的山内众说，这个人应该是皇太子殿下的近侍。」



在远处旁观的侍女们大惊失色，一起看向乌鸦。



「这怎么可能——皇太子殿下的近身侍卫，竟然露出乌鸦的姿态！」



滨木绵依旧沉默，定定地看着乌鸦。不久，她语带叹息地开口说：



「总之先放它自由吧，不然这样会死掉的。」



看到嘴喙从水中噗噗噗地冒出水泡，泷本一脸不悦地噘着嘴。



「……夏殿公主所言甚是。放了它吧。但是，它敢乱来的话立刻抓起来！」



泷本心不甘情不愿地下令后，押着入侵者的藤宫连彼此交换眼神，缓缓地松手了。被水浸得湿漉漉的乌鸦，拍了拍翅膀甩水，一双圆圆的大眼睛看向滨木绵。发出「嘎啊」的一声，宛如在感谢之际，事情发生了。



一双翅膀啪啪作响，然后开始变形了。眼看着翅膀愈张愈大，转瞬间只见甩动黑袖，变成了人的手臂。黑色嘴喙渐渐缩回去，头部后面的羽毛变成蓬松的头发，原本被黑色羽毛覆盖的脸庞，变成了健康的肤色。



三只脚的大乌鸦变成穿黑色和服的少年，过程只有短短几秒钟。



「夏殿公主，感谢您救了我一命。」



还残留天真稚气的少年，搔着乱糟糟的头发说。但泷本毫不留情地甩了他一巴掌。



「你这个蠢蛋！居然在高贵的公主面前以鸟形现身，而且还让人看到你的变身，这实在是太荒唐了！」



「对、对不起！」



看着少年慌忙伏地道歉，判断已经没有危险的侍女们开始集结过来。



「你真的是皇太子的近侍？」



「会不会是搞错了啊？」



侍女们以冷峻的眼光，盯着刚才还是乌鸦形态的少年。在赤裸裸的蔑视下，近侍显得愈来愈退缩。



「对不起！真的很抱歉！」



藤花殿的大厅中央，被公主们所在的御帘团团围住的正中央，山内众的青年磕头道歉。在他的旁边是刚才的近侍，他一把揪住近侍的后脑，用力把他的额头抵在地板上。



「你是山内众的澄尾是吧？」



在上座静静地说话的是，被藤花宫紧急叫来的大紫御前。



「虽然你还未成年，但进入除了藤花殿以外，男子禁止进入的樱花宫，这可是重罪。你不可能不知道会受到严惩，为什么还这么做？」



接到近侍擅自入侵的消息，从山内众被叫来的澄尾，是个肤色黝黑的男子，身材在近卫队略偏矮小，但有着武人的锐利眼神。听完大紫御前的问话，他先点头应了一声「是」，然后毫不畏缩地开始说明来龙去脉。



「首先，请皇后殿下明察，这位近侍并无恶意。这对樱花宫和皇太子殿下双方而言，只是运气不好的事故。」



「事故？」



「是的。接下来由这位近侍自己说明吧。」



听到澄尾这句话，点头应了一声「是」的近侍，以侍奉皇太子的侍仆而言，算是长得不怎么好看的少年。由于对于突发状况感到困惑不已，显得紧张怯场。



「呃……其实，我是和皇太子殿下一起来到这里的。我是奉命跟随皇太子殿下来参加下午的仪式。」



「这么说的话，」藤波像是想起什么似地出声说：「皇兄现在在哪里？照预定时间，他应该已经来了吧？」



「关于这件事，我就是奉命送信来给公主殿下。因为是紧急的信函，所以我化成鸟形飞了过来。可是我还不太会飞……飞累了停下来休息，一回神已经是樱花宫境内了。真的很对不起！」



近侍哭了起来，犹如在补充说明，他不是故意的。此时澄尾开口说：



「樱花宫跟我们连络之前，山内众已经接获皇太子殿下的通知，说他派自己的近侍飞去樱花宫，请我们不要误抓。这次的事情，如果从土用门进去就没问题了吧。因此恳求从宽处置。」



但藤花殿关心的，并非一个区区的脏兮兮近侍。



「所以，皇兄交给你的信呢？该不会搞丢了吧？」



近侍听了连忙摇头。



「没有！信放在信盒里，应该没有被水淹到。就是这个。」



近侍递出一个系着紫色绳子、细长的漆器信盒。拢本默默接下后，走进御帘交给藤波。



藤波打开信盒一看，里面放着一张淡紫色信笺。取出展信一读，慢慢地发出失望的声音。



「……皇兄说无法来参加下午的仪式。」



「怎么会这样。」



「这实在……太遗憾了。」



这是登殿以来，首度有机会谒见皇太子，若皇太子没来就没意义了。看到藤花殿顿时兴致全失的样子，近侍战战兢兢打量周围的气氛。



「那个……所以我会怎么样呢？」



那副德行实在太窝囊了，大紫御前「呼」地吐了一口气。



「你是皇太子的正式使者，而且又未成年还没戴冠。传达上疏忽之罪，在于皇太子，而不是你。本宫总不能体罚一个未成年的小孩吧。你就跟皇太子说，让他欠个人情吧。」



一直紧张到全身僵硬的少年，终于抚胸松了一口气。侍女们知道原委以后，也开始觉得太过惩罚他就太可怜了，因此也没再多说。



「感谢皇后殿下。给大家添了很多麻烦，对不起。」



近侍少年再度诚恳地磕头后，和澄尾一起退出了樱花宫。



「不过话说回来，没想到事情会变成这样啊。」



卯古歧嘟哝了一句，回头看到阿榭碧依然僵在那里，沉沉地叹了一口气。



「我是尽可能不想让您知道的……不过事到如今也没办法了。」



刚才近侍在的时候，不发一语僵在那里的阿榭碧，带着胆怯的眼神，抬头看卯古歧。



「这是怎么回事？为什么马会变成人？人又变成马？你说大家都是八咫乌，究竟是什么意思？」



「公主。」卯古歧脸色凝重地开口说：「马原本也和我们一样，都是八咫乌一族。」



「啊？」



「贵族，能够一生都不变成乌鸦，但大多数的一般人无法这样。无法像山内众或藤宫连那样，有事的时候变成乌鸦战斗的人，就必须当作『马』来工作。所以在羞辱低贱之辈时，才会称他们是马。」



这太令人惊愕了。阿榭碧一直以为马是马，八咫乌是八咫乌。



「不会吧！可是要怎样才能变成乌鸦呢？」



「你也可以啊，只要你想的话，应该也能变成乌鸦。」



过来说这句话的是滨木绵。阿榭碧愣愣地仰头看着她，她轻轻按着阿榭碧的肩。



「你知道我们为什么是卵生的？当然因为我们不是四脚兽，而是鸟类的亲族。」



所以，被委任养育宫乌小孩的人叫做「羽母」。羽母代替生母，用她的羽毛孵卵，故得此名。



「这种事，我……我完全……完全不知道……」



「这也难怪，因为贵族都不想承认自己有乌鸦的属性。想隐瞒也是可以理解的。」



滨木绵看着果然若失、静默不语的阿榭碧，耸耸肩又说：



「看来你好像搞错了。原本位居八咫乌顶点的金乌本身，就不是代表族长的名字。因为照理说，应该成为族长的金乌没有出生，所以代理者就被称为金乌罢了。其实，当今陛下的正式称号应该是『金乌代』。」



阿榭碧陷入一片混乱。照理说应该成为族长的金乌？这究竟是什么意思？



滨木绵轻笑两声，开口回答这个问题。



「金乌并不是八咫乌，本来是完全另一种生物。至少，前代的金乌代是如此相信的。」



「完全另一种生物？」



「八咫乌本来是太阳的眷属。太阳下山后就失去变身的能力，只能茫然以鸟形过夜，视力通常也会变得很差。但是，唯独金乌不受影响，夜晚也能自由飞翔。根据文献记载，「金乌」确实几代才会出现一个，诞生在宗家。这时，纵使亲生母亲是侧室，也不管上面还有几个哥哥，都规定由金乌继承族长宝座。但是，真正的金乌已经很久没有诞生，大家也认为不会再有了。直到当今的皇太子诞生为止。」



「那么，当今的皇太子由皇兄让位给他的原因是……」



「因为，当今皇太子才是『真正的金乌』。」滨木绵回答。



「连这种事都不知道，居然还想当皇太子之妻啊，阿榭碧公主。」



忽然传来的冰冷声音，使得阿榭碧惊愕地抬起头。



「真赭薄公主……」



「基本上，宫乌是宫乌，山乌是山乌。身为宫乌却连这个都无法区别，本身就有问题。」



真赭薄不晓得哪里不高兴，说起话来夹枪带棍。阿榭碧对她的态度感到不解，提心吊胆地反驳：



「可是，『马』原本不也和我们一样……」



「一旦变成鸟形，当然就跟我们不一样了！」



真赭薄气急败坏，眉头紧皱，粗声粗气地继续说。



「这种常识，是宫乌最基本的教养！恕我失礼，阿榭碧公主，你的程度低到令人瞠目结舌，根本配不上皇太子！」



「秋殿公主。」



白珠语带责备地出声，眼神冷到令人打颤。



「——你说得有点太过分吧？」



「不，白珠公主。秋殿公主说得对。这真的就像『乌太夫』啊。」



茶花嗤之以鼻地走过来说。阿榭碧更加困惑了。



「乌太夫是什么呀？」



「只是以前的故事啦。」



滨木绵静静地瞪着茶花和真赭薄，竖起手指，指向天花板。



「你看，上面有绘图吧？画的是建造樱花宫的由来。」



「由来……是吗？」



「那是很久以前，还没建造樱花宫以前的事。有位没落的高贵公主，捡到一只受伤的乌鸦，将它带回去疗伤。乌鸦复原以后，为了报答救命之恩，问公主想要什么？结果公主说，她曾见过一次皇太子，希望能再见他一次。于是，乌鸦趁着公主在沐浴时，叼走她的衣服，故意飞过皇太子面前。皇太子觉得很奇怪，便追着乌鸦而去，看见了正在擦拭头发的公主。皇太子对公主一见钟情，当场就向公主求婚。



「但是，看到为了婚礼而梳妆打扮的公主，乌鸦立刻忘记公主的救命之恩，后悔让她和皇太子结婚，处心积虑要破坏这段自己促成的姻缘。



「于是乌鸦化身为美丽的公主诱惑皇太子，挑拨两人的感情，想让皇太子讨厌公主。但皇太子深爱公主，看都不看乌鸦化身的公主。而打从心底爱着皇太子的公主也是，无论乌鸦怎么跟她说皇太子的坏话，她都不相信。



「结果，乌鸦抓了公主想要逃走，被皇太子绑住翅膀，从山崖上扔下去。后来在这个崖上为公主建造的宫殿，就是这座樱花宫。」



「原、原来是这样啊。」



「而『乌太夫』指的是这只乌鸦化身公主时的称呼。在庶民之间，甚至将这个故事改编成戏剧，是相当出名的古典作品哟。」



真赭薄像是看到什么脏东西似的，美丽的脸蛋扭曲得很丑陋，用扇子掩着嘴。



「反正你一定不知道，我就告诉你吧。乌太夫虽然把外表装扮得很漂亮，但因为没有宫乌的资质，接二连三露出了马脚，回答皇太子的问题乱答一通，笑死人了，简直像在演什么滑稽剧，成了众人的笑柄呢！」



真赭薄说话时，茶花走到阿榭碧的正对面。等到真赭薄说完后，茶花咬牙切齿地大放厥词：



「只是稍微懂点音乐，反正就和乌太夫一样啦！皇太子根本不会理你，你在神气什么呀！我看你也去看一次《乌太夫》好了。看了戏以后，你就会知道自己有几两重！」



紧接着响起「啪！」的一声，卯古歧狠狠地打掉茶花的扇子。茶花看到扇子从肥胖的手中猛烈掉落，瞪大双眼、龇牙咧嘴地说：



「你干什么？！」



「我才要问你呢！居然敢说这种话！向我的公主道歉！」



「乡巴佬进城，竟敢和白珠公主竞争，根本是你们的错！你不知道大紫御前说过，登殿者里面有乌太夫吗？我只是把皇后殿下心里想的话说出来！我什么都没说错！」



「你们两人都冷静下来。」



眼见两人就要打起来了，菊野介入劝架。



「大紫御前，好像有话要说哟。」



滨木绵一脸受不了地如此一说，茶花和卯古歧霎时回过神来，慌忙窥视上座的情况，只见扇影缓缓摇动。



「——比起戏剧《乌太夫》，你们演得更精采啊。」



大紫御前语中带笑地如此一说，两人的脸都红起来了。尤其是茶花，无法忍受在大紫御前的面前丢脸。



「请恕奴婢回嘴！」



「你还敢回嘴啊，茶花。这种低级的斗争，别把本宫的名讳搬出来。」



茶花被骂得哑口无言。



「本宫可是从来没说过，乌太夫是阿榭碧。乌太夫说不定是你的主子，你竟然能够天真到这种地步。」



茶花顿时愣住了，目瞪口呆地凝视大紫御前。



「您说什么？」



「同样的话别让我说第二次。你仔细想想个中含意吧。」



大紫御前语毕立刻起身，就这样无声无息返回藤花宫。



「请、请等一下，大紫御前！」



「皇后殿下！」



即便茶花慌忙地请求留步，但大紫御前头也不回地走了。正当大家面面相觑之际，这才发现有人不见了。



「……阿榭碧公主？阿榭碧公主在哪里？」



卯古歧焦急地如此一问，滨木绵面无表情、用下颚指向春殿的方向。



「你们刚开始吵起来的时候，她就走了。真可怜。」



「——无论如何，真赭薄和茶花应该谢罪。」



之前一直默默无语的藤波，语带愤怒静静地说。茶花这才惊觉惹恼了樱花宫的主人内亲王，顿时脸色惨白。但是，真赭薄依然绷着脸不发一语，似乎不打算做任何回答。



阿榭碧一个人回到春殿后，进入寝室，整个人便瘫软在地。



双脚完全无法使力。



阿榭碧知道自己有所不足，但万万没想到，自己竟然也能变成乌鸦。当这一点被拿出来嘲笑时，她对这个自己的常识完全派不上用场的世界，感到无比恐惧。



自己真的能变成乌鸦吗？阿榭碧凝视擦拭泪水的手，反复地握紧、张开，还是不知道如何变成乌鸦，甚至觉得这一切都是为了嘲笑她不学无术所捏造的谎言。



「乌太夫……」



——真赭薄和茶花说的话，依然强烈盘旋在耳际。



「公主！」



随着急促的脚步声响起，卯古歧和侍女们回来了。看到阿榭碧泪流满面，卯古歧心碎地喊了一声公主。



「公主，别为茶花说的话难过，那些都是无稽之谈。」



看到卯古歧忧心忡忡，阿榭碧报以虚弱的微笑。



「……卯古歧，早桃。我想……告假返乡。」



没生病竟要告假返乡，这等同辞退入宫。「您说什么？」卯古歧大惊失色，坐到阿榭碧的面前来。



「现在时机正好，不是吗？我来到樱花宫，也度过快乐的女儿节和端午节了。更何况，我是不可能被选上的，继续留在这里也没用。」



「您怎么可以这么说！这种事老爷当然不会答应，藤波公主也不会允许。即便您对皇太子殿下再没有兴趣，也绝对不能在这时放弃！」



面对卯古歧的连番指责，阿榭碧转头看着脚边．



「我并不是没兴趣，只是……」



「只是什么？」



「皇太子不可能把我这种人放在心上。」



阿榭碧一副快要香消玉殡的口气，露出可怜的神情。卯古歧见状，察觉到自己的失言，惊讶地瞪大眼睛。



「公主，难道您……」



听到卯古歧急切地询问，阿榭碧抬起头来，露出不自然的笑容。



「不要紧的，卯古歧，别担心。也许只是我单纯会错意啦！毕竟我根本没正式见过皇太子。」



「啊，好丢脸哦。」阿榭碧羞得捧着脸颊，继续说：「明明只是以前凑巧看过他而已，我却认为或许是命中注定的缘分。因为那时候，他看起来甚至在对我笑。」



「不过，这样就好了。」阿榭碧犹如在说服自己般地低喃。「我竟然还妄想，要是能再见到他，一定要把自己的心情告诉他。真是太可笑了。」



阿榭碧露出一抹苦笑，继续说：



「明知皇太子根本不会看上我……」



「公主……」卯古歧的唤声，传不到阿榭碧耳里。



「是我自己搞错了。」



「公主。」



「所以，这样就好了啦。」



「阿榭碧公主！」



「我才没有喜欢他呢……」



阿榭碧挤出笑容，回头看卯古歧。但卯古歧却看到她满脸泪水。直到阿榭碧看到她心疼的眼光，才察觉到自己哭了，顿时露出不可思议的表情。



「哎呀？」



「……公主，都怪我不好。我竟然一直没有察觉到您的心情……不要紧的，我们都明白了……请您不用再强颜欢笑。」



卯古歧的温柔话语，使得阿榭碧清澈明亮的瞳眸淌出了泪珠。她当场崩溃，不停地掩面痛哭。



阿榭碧回神后，发现房里一片幽暗。卯古歧早已不在这里。可能是看到自己哭累睡着了，不忍吵醒吧。头很痛，阿榭碧揉着头站起身时，一件披盖在身上的和服忽然滑落了。



这是一件紫色、用丝绸做的上好和服。散发出的高雅香气，和大紫御前的香气很像。当阿榭碧心想这应该是藤波的衣物，突然看到眼前的写字桌上，放着以前没有的东西。那是一支散发着清爽香气的橘子树枝，枝头开着白色的花，枝身系着一封信。轻轻解下摊开一看，在流利的笔迹中发现自己的名字，阿榭碧知道这是写给自己的信。



「『别重蹈母亲大人的覆辙，请一定要坚强』？」



这是什么意思？



信里没写寄信人的名字。取而代之，多留了一行「因为浮云没了，工作变轻松了」。