『——飞轮一号、二号启动。临时变电所无异常。』



『开始冷却弹射轨，冷冻机运转率百分之二十三，继续上升中——』



『开启座舱罩，开始展开弹射轨。』



轰嗡……遥远头顶上方传来沉重噪音，在待机状态的「送葬者」驾驶舱中阖眼的辛抬起头。



三面光学显示器此时与母机的机外摄影机同步，在机头朝上的斜面前方，掩藏地下弹射器的顶罩渐渐打开。



从暗渠底部仰望的四方形天空，呈现薄明时分特有的深蓝色。尚未露脸的太阳从地平线另一头射来光线，使黑暗夜色渐渐晕开，形成独具透明感的碧蓝天空。不知其名的秋季星座散发柔和光晕，淡淡地散去。



滑动伸长的弹射器延长轨道仿佛向天挑战般刺进黎明穹苍，在斩裂夜晚空气的金属声之下，接合处得到固定。



『第一到最终接合固锁——完成。「尼塔特」起飞准备就绪。』



†



她第一次将「那个」展示给众人看，是在一个月前决定对「军团」支配区域进行突击作战之后，又过了一个多星期的时候。



「——虽然似乎有些人把这里叫作『无法开启的铁卷门』……」



师团司令部基地第一〇二八试验队机库深处的那道铁卷门，经她这么一说，的确从来没看人开启过。



防爆式厚铁卷门内侧是个宽幅超过一百公尺的斜坡，站在整块地板往下沉的电梯操作盘前面，葛蕾蒂注视着电梯慢慢降下的黑暗底层说道。异样巨大的升降梯尽管让十五名处理终端、整备组员、管制人员与研究员全数搭乘，空出来的空间还是比较宽敞。



「这座机库原本是用来存放旧帝国空军的实验机。开战后，军方被迫暂时放弃整座基地时，实验机无论是首次展示或飞行测试都已经完成，只等开始量产了。」



「将这东西设施置在地下想必是为了保持机密，但怎么会在当时邻近国境的这座基地测试实验机呢？」



「因为它不像战斗机或轰炸机那样各项功能都需要保密，真要说起来，军方对那孩子的最大要求是『看不见』。进行试飞需要一个宽广且空无一物的场地，除了这里西部战斗属地之外，找不到这种场地。机库位于地下是为了防备空袭，而且地下比较利于营建相关设施与经营维护。况且多亏于此，那孩子才没被回收运输型带走。」



除了斥候型之外，「军团」的感应器敏锐度很低。如果是掉在同个空间的机甲或战斗机还另当别论，它们将这块土地占为支配区域的几年之间，恐怕根本没发现到隐藏于防爆铁卷门与隔墙深处的「实验机」。



「相关设施？」



「基本上来说是飞机跑道，或者应该说是跑道附设的弹射器……配合军方要求的规格做到最后，重量增加太多，结果变得需要电磁弹射器才能起飞。」



电梯略为震动一下，停了下来。



在昏暗空间中，葛蕾蒂熟门熟路地走下电梯，军靴跫音回荡到远处。这个空间很宽敞，无论宽幅、深处或高度都很大。所有电灯同时亮起，LED的白亮灯光一瞬间刺痛了视网膜。



背对着「那个」，葛蕾蒂转过身来。



不知道是处理终端，还是初次看到的整备组员或管制人员倒抽了口气。



一时之间——谁都没能彻底掌握蟠踞眼前的「那个」的全貌。



「那个」就是如此巨大。



全宽恐怕将近一百公尺长，比旧帝国空军工厂引以为傲的世界最大级运输机C－5「鹫巨人」更大。暗沉铁灰色的机体呈现隐形战机特有的平面构造，形似巨大回旋镖的全翼机，形状让人联想到展翅高飞的龙。



「这就是试作型翼地效应机，XC－1『尼塔特』。」



陌生的机种名，加上可能取自联邦东南部古老传说的名称。



那是自坟墓中复活，拖着自己的影子匍行于墓地，敲撞教堂大钟的吸血鬼之名。



用作征服天空的军用航空器之名——相当不贴切。



葛蕾蒂接着说出的内容，同时解答了两个疑问。



「它是运用在地表附近获得的升力，贴近地面飞行的异形航空器。巡航速度与装载量等同于一般航空器，由于能在距离地面几公尺的高度进行超低空飞行，比巡弋飞弹更低，因此无论是雷达或对空飞弹都难以捕捉到它……原本是在战斗属地的前线腹地，为了铺设专用空中走廊进行大规模高速运输而打造的机体。装载量标称二五〇吨，但如果不预留空间，可以装载到三〇〇吨。算起来『破坏之杖』的四架机体分队，能够整个直接搭乘上去。」



说完，葛蕾蒂有些凶残地笑了。



「『女武神』的话十五架全部载得动……比什么运输直升机快得多了，而且可以稍微安全一点把你们送到电磁加速炮型那边。」



巡航速度快，能在雷达网底下进行超低空飞行，而且比起运输直升机编队的噪音还算安静，这样至少去程的危险度会确实降低。



只不过……



赛欧听完，冷眼说：



「是说这种东西在陆上飞行没问题吗？离地几公尺的高度，随便都会撞上大楼或民房吧？」



会伴随着别种危险。



「虽说是『军团』支配区域，但这次的作战区域原本是帝国领土啊。地形资料或地图我们都有。况且人类的话另当别论，但『军团』不会建造城镇或房屋，所以即使是支配区域，地形也没什么变动。」



好歹也是陆战兵器，要是淋个雨就不能动了，还打什么仗。



「前线不会有太多自动工厂型或发电机型等大型建造物，再说诺赞中尉应该能够掌握它们的位置。边闪避边飞就行了。」



「……我能掌握位置，但不能确定指出机种。」



「足够了，简而言之，只要能飞在没有『军团』的地方就好。」



虽说侵入了不易遭受迎击的超低空，但飞行路线上如果有「军团」还是会遭到击坠。离地数公尺的高度，就连不擅长应付仰角的战车炮都能轻易狙击。



「是说啊，起飞还需要弹射器，那回程怎么办？飞不起来吧？」



「极光战队在最初的作战计划中，本来就预定让本队接回呀。情况一样，只是能搬运备用的『女武神』罢了。总比用运输直升机待命好。」



听到这番话，老资历的整备班长眉头一皱。



「大小姐，我觉得应该不至于会是我想的那样，但是说——谁来开飞机啊？」



葛蕾蒂用一种诙谐的态度张开双臂。



「我啊。」



†



「——我是觉得中校其实没必要来。」



听辛平淡地说，在知觉同步的另一头，葛蕾蒂坐在正准备起飞的「尼塔特」操纵席，反倒显得很开心。



『除了我以外，还有谁能开动这孩子？旧空军的驾驶员几乎都战死了，而且只有我在试飞时操纵过「尼塔特」……幸好本公司还留有飞行模拟器。』



不吉利的自言自语让几人发出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎没放在心上，辛也不介意。



「对喔，中校是前空军驾驶员嘛。」



『……你这口气听起来，好像是到现在才想起来呢，中尉。』



事实上他丝毫不感兴趣，所以的确是忘了。



『这样的话，我看这件事你也不记得了吧。我还是反对让你们这样的孩子上战场……也许你们八六在这里战斗到底是一种骄傲，也是一种自我认同，但我也不能退让。既然要战斗到底，至少与你们并肩作战，让你们能战到最后——就是我的职责。』



「……」



『你们抵达的这个国家，虽然离理想乡终究还有段距离，但只有这点希望你们记住。在这个国家，没有人希望你们战死，反倒是希望你们不要死。我也是，师团长也是，部队各位成员也是……还有这位人士也是。』



『——好久不见了，你们都还好吗？』



听见稳重而令人意外的声音，辛眨了眨眼。不是知觉同步，而是来自「尼塔特」机外的有线回路。



「恩斯特，你怎么会来这里？」



『呃，搞清楚，我好歹也是联邦军的最高指挥官喔。现在是联邦全体国民、国土全境与邻近诸国的存亡危机，我当然会来督战喽。更何况你们可是这场作战的关键——没错……』



恩斯特呼地吐一口气时，已经切换成十年来领导联邦的领袖声调。



『联邦、邻近各国与人类的未来，全看你们极光战队的成果。你们要理解这点，务必击破电磁加速炮型……期待你们的表现。』



「了解。」



『再来……还有一件事，这是最优先任务。』



辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真挚地点了个头。



『你们所有人都得回来。』



那声调很奇妙。



听起来有点虚伪。



与其说是为他们担心，更像是为了自己而说的。



「……我们会尽力。」



『这样不行，你们一定要回来。』



不协调感依然存在。



但身为临时大总统，又是文件上养父的男人却正好相反，用极其真挚的口吻说：



『你们不是要战斗到底吗？在我们联邦呢，战斗到底的意思不是战死，而是活到战争结束。所以你们要回来，一定……今后每一次都要。』



「没错，你们一定要回来。」



恩斯特关掉耳麦，喃喃自语，坐在西方方面军联合司令部的司令席上。



此时，他脱掉这十年来逐渐成为联邦临时大总统注册商标的量产西装，穿起了联邦军的铁灰色军服。



第一次遇见他们时，也是在这处西部战线，只是位置不太一样。



他来到战场督战时收到报告，得知军方从「猎头者」重战车型手中救出了异国的一群少年兵。



恩斯特很可怜他们。



也希望能代替自己未能诞生的孩子，让他们幸福。



但更重要的是……



倏然间，一种冷酷而极为空虚的笑意，掠过联邦大总统的碳灰色眼瞳。



因为，无法拯救受伤孩子的国家，孩子无法获得幸福的国度……



为了某些人的利益让孩子送死的世界，完全不是「她」相信过的，人类该有的理想姿态——



恩斯特长叹一口气。



就像倦于世事的火龙，呼出细长的火焰叹息。



就像他希望一切干脆能焚烧殆尽。



「不然我会——毁掉这个世界。」



指挥中心的主荧幕上，到作战开始时刻的倒数计时进入最后五分钟。



站在较低位置的参谋长投来一瞥，恩斯特对他轻轻点头。



†



星历二一四九年十月九日，第一曙暮时刻【BMNT1】。



看到司令席的临时大总统与副司令席的中将颔首，参谋长开口了。他穿着联邦军的铁灰色军服与军帽，双手置于拄地的刀柄尾端，以皮绳封住刀柄刀鞘的细长军刀代替指挥棒。



「——诸位战士，注意。」



参谋长的声音在严密的无线电静止状态下，透过有线回路传送到西部战线的全部队当中。



『西方方面军全军即将进军前往「军团」支配区域。』



所有人都处于极限紧张状态，屏气凝神倾听那冷漠的声音。



作战目的、概要与各部队的职责，都在出击前的简报接受过说明，不需要现在再听一遍详细内容。



西方方面军、联合王国军、盟约同盟军的目标，是压制并夺取干道走廊。



而特攻部队将受命担任先锋闯入支配区域后方，击破潜藏于该地的电磁加速炮型。



参与这场等于对付「军团」全军的作战——不允许撤退或失败。



『这是人类史上最大规模的作战，不只共和制齐亚德联邦以及友邦罗亚·葛雷基亚联合王国、瓦尔特盟约同盟，也左右着可能连求助声音都传达不到的邻近友好诸国的命运。诸位是捍卫祖国同胞的刚劲护盾，同时也是开拓人类未来的锐利宝剑——战神不嘉许奴仆，只祝福战士。在双头鹫的旗帜下，诸君必须抱持必死决心前进。』



「注意！」



在最前线东方十公里外的战线后方，炮兵部队将重炮炮口一字排开，展开阵势。



一五五毫米的牵引式榴弹炮，威仪有如冲天枪矛。一五五毫米自走炮将同种火炮搭载于卡车上。还有旧式一〇五毫米榴弹炮，以及仅只布署少数就停止生产的二〇三毫米榴弹炮也排列于火炮阵地，多管火箭炮系统【MLRS】将四〇门箱型弹舱朝向黝暗的西方天空。



「我们的任务是支援友军部队进击！当我等战友在泥泞中匍匐前进时，就由我们把那些挡路的可恨臭铁罐炸成碎片！」



听到这番揶揄装甲步兵或机甲被火线压得抬不起头，必须在战场泥巴与血滩中匍匐战斗的玩笑话，脸孔因极度紧张而僵硬的炮兵们勉强笑了笑。



炮兵部队的指挥官环视众人，点点头。军帽下是一头黑色长发，黑框眼镜把少女正值豆蔻年华的白皙脸蛋遮去一半。



「为了最前线的战友们，为了走得更远的战士们，不管发生什么事都不准停止炮击！管他是炮身爆裂还是天使飞过空中，都给我继续射击！——全体人员，准备射击！」



在最前线，机甲部队的营房。



「——预先轰击结束后，就轮到我们出击了！别给我吓得不敢前进！谁没跟上，就把你写给爱人的信件朗诵给大家听！连爱人都没有的处男，就念你写给妈咪的信！」



机甲部队指挥官粗野的嗓音透过外部喇叭响彻四周，待机状态的「破坏之杖」陆陆续续起身，载满了随行装甲步兵的步兵战斗车也跟着启动引擎。



动力系统逐渐提高转速的尖锐低吼，以及柴油引擎特有的断音，刺进拂晓时分还留有浓重夜色的琉璃般天空。



反正在「军团」支配区域——阻电扰乱型展开的区域下派不上用场，资讯链从一开始就关掉了。看了看映照于三面光学感应器的僚机队伍，刚到二十五岁上下的年轻指挥官这才将嘴巴凑向外部喇叭。



「谁要让共和国的怪物保护我们啊……这场战争是我们的战争！让那些战斗狂见识见识联邦军人的骄傲！」



机甲部队指挥官的声音透过外部喇叭，在拂晓的紫黑天色中嗡嗡作响，听得装甲步兵部队的队长在步兵战斗车中苦笑。



「真是，年轻人不管在哪里，总是这么热血……」



装甲强化外骨骼【Armored skeleton】肩上挂着爱用的一二·七毫米重机枪，掀起了遮脸的护面罩，暴露出四十岁左右的国字脸。部下们常取笑这张呆脸与其说是身经百战的装甲步兵，倒比较像是拥挤电车上累坏的上班族。即使到了这时候，脸上还是显得有点想睡又慵懒。



他在受到装甲板封闭的微暗机舱空间中，环视坐于左右座位的部下装甲步兵们粗壮朴质的剪影，毫无半点霸气地开口：



「好了，各位。骄傲或荣誉那种帅气字眼交给想说的人去说，我们今天还是一样，只想着如何活着回来就好……说是这样说……」



步兵部队长瞄了一眼贴在装甲强化外骨骼内侧的妻小照片，还是一副呆愣的脸孔，耸了耸肩。



「要活着回来，首先必须有家可回。就让我们今天继续好好保护吧，保护我们还有……」



明知会第一个被辗碎，仍甘愿打头阵闯入「军团」重围，眼前这些机甲部队的年轻人。



还有在那前方，知道征途有去无回，清楚自己是以折断为前提而被掷入敌军的枪尖，仍愿意被送往敌境的少年兵们。



对于这种反常的感伤，部队长忍不住露出微笑，便放下护面罩以掩饰表情。视网膜投影与光学影像重叠，作战开始倒数计时。



十秒后作战开始。三、二、一——



「我等战友们能回去的故国【家园】。」



——零。



参谋长与西方方面军总司令望向自己，恩斯特点头回应，冷漠地开口。身上是铁灰色军服与军帽，战壕大衣【Trench coat】则是没套上袖子，像披风般披在身上。



「作战开始。」



「射击————————！」



号令一出，炮兵阵地的所有榴弹炮与多管火箭炮系统，以及步兵部队的一二〇毫米迫击炮全发出咆哮。



猛烈的后焰掀起沙尘，火箭抛下炮声飞向天际。



这些炮弹如钢铁墙壁般覆盖东方天空，一时掩蔽了淡淡残留的星光，在天顶附近达到抛物线顶点，伴随着撕裂空气的尖锐声响与冲击波，刺进了「军团」的支配区域。



「——前进命令来了！好啦，大伙儿，我们上！」



「别跑输那些只会突击的笨蛋了，各位。最好能踹飞他们的屁股！」



后方炮兵部队的突击预先轰击仍不见止息。



也不管炮身过热，连转移阵地都嫌浪费时间，只管猛烈炮轰。在每分每秒震撼大地的大口径榴弹炸裂声中，组成楔形阵的机甲部队「破坏之杖」开始前进。他们转瞬间达到最高速度向前直冲，背后有步兵战斗车如影随形地跟进。



动力系统与引擎发出的凶暴呐喊宛如战吼，钢铁浊流疾驰于微明战地。



†



「军团」支配区域与人类之间的狭缝，称作交战区域。待机状态的自动机械群剪影在黎明黑暗中隐隐浮现时，一架斥候型抬头仰望东方天空。



在高性能复合感应器对准的方向，遥远上空出现一道刺眼的闪光。



紧接着，是一阵猛烈的打击。



大量自锻碎片于上空散布，各自启动雷达，在作为猎物的机甲兵器正上方炸开，化作秒速三〇〇〇公尺的铁锤扫荡「军团」部队。



连重战车型都能刺穿的着弹冲击力连续爆发，大地为之震荡。掀起的漫天砂土在高空中形成灰棕色帷帐。



有东西撞破了这片帷帐。



自动机械们勉强幸存而试着站起来时——一群「破坏之杖」猛然冲杀过来，如狼群般袭向它们。



†



在联合司令部指挥中心正面的主荧幕上，各部队英勇战斗的模样，以部队图示的移动与激烈冲撞的形式显示出来。



对峙的「军团」一方的部队总数，比参加作战的三国加起来还多。自动机械们在数量上占优势，然而友军的蓝色图示分割了敌军战线，引诱过来后加以击溃，继续前进。



「唔！动了……上钩了……！」



可能是为了展开迎击，确定待在后方支配区域内的「军团」机甲部队排山倒海地开始移动。管制官转头一看，确定参谋长点头后，语气犀利地对着耳麦说：



「已成功引诱『军团』前线部队，准备进入第二阶段——联合司令部【战神总部】呼叫一〇二八管制室【世界树总部】，『尼塔特』请起飞！」



『——好，准备出发喽！』



一听到「尼塔特」双翼四具引擎发出喷射机特有高音咆哮的瞬间，电磁弹射器的猛烈动力将六〇〇吨的机体踢飞了出去。



「……！」



即使习惯了运输机起飞或「破坏神」的高机动力，这种加速对他们而言，仍是未知而强烈。电磁波用杂讯布满主荧幕，下个瞬间，黎明的淡蓝天空已在眼前扩展开来。



「尼塔特」一口气冲完地下跑道，几乎只在一瞬间就跑上斜坡顶端，一跃来到地面上，凭着其高速乘风飞翔。



彻底渲染大气的深蓝，以及仍在秋季刺骨清晨中熟睡的草原映照在荧幕上，但眨眼间就流向后方去了。



速度就是如此之快。



而超低高度让这一切再清楚不过。



『这……这比想像中还可怕呢……！』



『最早提出要做这玩意儿的家伙脑子是不是有病啊！』



葛蕾蒂坐在操纵席，笑出声音来。



不像平常的她，那种笑声大到有点刺耳。看样子是分泌了过多肾上腺素，情绪太亢奋了。



就像许久没涉足火热赌场，无法抑止热血沸腾那样。



『能让天不怕地不怕的你们这样说，真是我的荣幸！顺便一提，这孩子最快可飞到时速八百公里喔。距离目标还有一百多公里……尽情享受九分多钟的空中旅程吧！』



†



「军团」支配区域，上空两万公尺。



邻接三国的所有战线连珠炮地传来的遇敌报告，全让那架「军团」贪婪地一一接收。



它是阻电扰乱型的母机——警戒管制型。



在对空炮兵型与阻电扰乱型布署出的绝对性航空优势下，这种空中预警机能从遥远高空单方面全盘掌握人类各军的大小动静。全宽一二二公尺的机翼铺满太阳能发电板，直到遭受击坠，或是作为自动机械的寿命到来之前，这只白银大鸦会永远飞行下去。



此外，它也兼具指挥管制机的角色，能够统整、分析子机阻电扰乱型随时转接的「军团」间通讯，并指示管制下的「军团」做出对应。



它借由蜂拥而来的无数情报，即刻做出分析与判断。经过管制的网路战力有限，必须要求广域网路做出对应。



警戒管制型一边将这份报告送往支配区域最深处——由总指挥官机统辖的广域网路，一边追踪进攻的敌军，倾斜机翼在高空中调转方向。



『了解——无面者呼叫第一广域网路所属机体全机。已确认来自联邦、联合王国及盟约同盟的进犯。』



第一广域网路——阻绝联邦、共和国、联合王国与盟约同盟这四国的「军团」集团总指挥官机传来通讯。电子的声音在空中高速传输。这是机械亡灵之间交谈的呢喃，既非人声，也非人语。



它是拥有「无面者」呼号的「牧羊人」。连能让妻子及宝贝女儿认出自己的相貌【face】都已经失去，但仍明了身为人的信念【faith】。这个亡灵生前具有的教养，让它能用这种谐谑与讽刺自得其乐。



总指挥官机判断这是预料中的状况。



既然敌军的航空兵器与导引兵器遭到封锁，又不具有同等的超长距离炮，除了将一切赌在全军突击作战上别无他法。看来三国军方并未固执于当下战死者较少的作战，而等着被敌军用电磁加速炮烧尽战线。



不像他过去的祖国——躲在墙内的美梦里故步自封，最后墙壁无力地遭到粉碎，国破家亡。



话虽如此，也只有反共和国战线的作战计划顺利进行。



两个月前，做好万全准备发动的四面同时歼灭作战，第一步就受挫了。



因为联邦军仿佛连攻击开始的时刻都精准预测到了，虽说是匆忙准备，但的确部署了迎击态势严阵以待。



它知道有这种现象。



它一再接收到这种报告，来自与它过去的祖国——圣玛格诺利亚共和国对峙的战线。



有个特别异常的战区——无论何种奇袭或埋伏都会被看穿，到了无懈可击的地步。



而作为援军投入反联邦战线的电磁加速炮，在阻电扰乱型展开的电磁干扰下，从超过一百公里的远距离发动攻击，却遭受到被锁定正确位置的反击，或许也是因为……



计划的延迟，必须在今天补回。



它们的敌人，必须遭受歼灭。



『全机解除待机，将战术演算法设定为歼灭战斗模式。』



程式设计出的杀戮本能，命令它们进行已不需要理由的战斗。这是早在多年前灭亡的帝国，组进自动机械们之中的交战规则。是只需一味杀戮未登录为友军的存在，单纯的，只要没人阻止就会永远战斗下去的本能。



总指挥官机早就不再去思考这是多么空疏的一件事。



人类的语言，在他好几年前死于第八十六区战场时，就已经丧失了。



『开始歼灭。』



†



「前线部队开始进击了——指挥车呼叫所有车辆！我们也要前进，火速准备移动！」



最前线的机动部队与敌军前线部队交战时，炮兵的职责不是攻击那些交战对手，而是打击从它们后方送来的增援。当然，只要机动部队继续前进，他们这些后卫也得拖着沉重火炮，配合前线的移动在焦土战场上奔走。



「将炮击区域移至前方！打烂那些臭铁罐的鼻尖——」



炮兵部队指挥官少女将装甲指挥车让给最前线，与其他人员同乘一辆多用途敞篷车辆，一手拿着车用无线电的麦克风激励众人，但讲到一半有种不祥的预感，她便将视线霍地往上一看。



此时，将蓝色天空切出浓黑裂痕的铁灰色榴弹与火箭炮弹，已无声无息地淹没了西方天空。



那是长距离炮兵型的反击火炮。具备高性能反火炮雷达的斥候型两分钟就抓出发射位置，由连接资讯链的长距离炮兵型即刻进行精确炮击。



「唔，快躲避——！」



她因为喊叫，自己的行动慢了一步。体感时间拉长的最后一瞬间，炮兵指挥官茫然注视着落向自己头上的一五五毫米炮弹。



「上尉！」



指挥车驾驶员扑了过来，她被那大块头的身躯撞落指挥车，就这么让人压在地上。



着弹。



反装甲、反人员多用途榴弹的炮火齐射，秒速八〇〇〇公尺的冲击波、爆炸火焰与四处散播的高速榴弹碎片，肆虐了整片炮兵阵地。



一旦直接命中，就连「破坏之杖」都会碎成粉屑的一五五毫米榴弹打个正着，指挥车整辆炸成碎片。



脱落的黑框眼镜被冲击波震飞，扭曲变形地飞上半空。



让驾驶员覆盖在自己身上，炮兵指挥官只是眼睁睁地看着。



榴弹在地面炸开时，双脚朝向爆炸地点趴在地上，可以减少伤害。再加上人体密度远比空气来得大，能够有效抵挡榴弹碎片。



炮兵指挥官趴在地上，受到驾驶员的身体保护而幸免于难。



但保护了她的驾驶员……



压在她身上的驾驶员，突然变得沉重。



炮兵指挥官差点被重量压扁，好不容易爬出来后，她倒抽一口冷气。



「——伍长。」



恐怕……



眼前的这个，就是驾驶员了。



她只茫然自失了一瞬间，接着炮兵指挥官立刻抓起掉在旁边，镜片裂开的眼镜站起来。原本整齐排开的炮兵阵地荡然无存，麾下部队在一瞬间内变成了铁块与肉片闷烧的地狱。她环顾这一切，没有麦克风，就用自己的丹田喊出声音。



她吸进一大口身边的血肉焦臭却丝毫不以为意，眼神令人毛骨悚然。



「——报告损害情形！战斗还没有结束！」



在残留夜色的微暗之中，绿浪起伏的草原犹如暴风雨中的大海。夜晚露水与穿甲火花如飞沫四溅，铁灰与深灰的波涛撕裂夜晚空气，爆发激烈冲突。



一方是由「破坏之杖」、装甲步兵与步兵战斗车组成的机甲部队，一方是由战车型、近距猎兵型与斥候型构成的「军团」混合部队。两者打得难分难舍，形成大混战的漩涡。



不具遮蔽物的草原，等于让拥有高度火力与运动性能的战车型、重战车型独占鳌头。联邦军机甲部队明知对己方不利，仍不得不踏进这个战场，只得以多架机体对付一架，并以僚机当作诱饵绕到敌人背后，试着借此颠覆敌军的优势。一方试图绕到背后，一方则不让对方如愿，在这种机动动作激烈的战斗中，形成混战可谓必然。



而在这种情况下产生的无数死角中，潜藏着那个。



坐在「破坏之杖」后座，机甲部队的部队长在光学感应器的狭窄影像中，看见了那个。



在多脚战车有棱有角的炮塔边缘，有个小型人影用手掌抓住自机装甲的边缘爬上来。



那是战场上不该有的，约莫三岁左右的幼儿身影。部队长一时之间来不及理解，呆愣地看着那里——只见拖着身体爬上来的那东西，腰部以下断裂，什么都没有。



是人类的话绝对动不了，无庸置疑是致命伤。



换言之，那个不是人类。



反战车自走地雷。



让人大意的小孩外形，是十年前战线附近还留有一些国民时，经常使用的初期型号。



位置在炮塔后方，重机枪俯角的下面。一被对方爬到那里，就无计可施了。



呈现幼儿大小与形体的杀戮机械，在炮塔上面爬行。



无脸大头凑过来看光学感应器。合成的童声明明没有嘴，听起来却异常地清晰可辨。



——妈……妈。



「……该死的王八蛋……」



『哎呀，这样可不行喔。』



咚，一阵轻微冲击传来。



比起超过五〇吨的「破坏之杖」实在太轻，即使包括装甲强化外骨骼也只有一百公斤程度的重量跳上炮塔。接触式回路开启，装傻般的声音说道：



『年轻小伙子先死，爹娘会哭泣的。』



没时间举起携带的一二·七毫米重型突击步枪射击，也没时间跑过去踢开那玩意儿。所以装甲步兵乘着跳上战车的力道，扑向了反战车自走地雷。比起「破坏之杖」显得不足轻重的总重量，却不是幼儿型自走地雷能抵得住的重量。抓住装甲的双手一下子就松开，与装甲步兵纠缠着一起摔落炮塔……



接着就是一道闪光。



「上尉……！」



那些炸药能用来穿透「破坏之杖」厚重的装甲。换成单薄的轻装甲与脆弱人体，连一点痕迹都不会剩下。



一小块物体轻轻飘舞，掠过光学感应器飞起。



它的边缘着火，正在燃烧——是一张双亲与三个小孩的全家福。



该死……！



没那闲工夫咬嘴唇，或是情绪激动地殴打驾驶舱内壁了。战斗仍在继续当中。



无论如何，都得让失去部队长的装甲步兵部队……至少要让剩下的成员生还。



「二号机、三号机，随我来！步兵部队，跟上我们！……该死。」



驾驶员关掉耳麦，唾弃般地说。



他瞪着眼前重战车型后方那一片仍然昏暗的天空。



还没到吗，你们这些八六【小鬼】……！



†



联邦军的猛攻透过解除封锁的无线电，也传到了「尼塔特」机内。



仍处于实验阶段的同步装置，由于量产线没能准备好，目前依然只有极光战队拥有这种配备。辛在待机状态的「破坏神」当中，听着这段被阻电扰乱型在整条战线展开电磁干扰，造成大量杂讯的无线通讯内容。



第二二五机甲大队到达津克统制线，将固守压制范围直到友军抵达。第四一七步兵中队，第一三九救护小队正前往那边，请准备将伤兵送往后方。这里是第三二机甲大队，大队指挥官于作战中阵亡【KIA】，今后由副长指挥作战。第七七五步兵中队呼叫第八二八炮兵阵地，请立刻进行炮火支援，对，无所谓，就砸在我们头上。



通讯声音在战场喧嚣与狂奔中，全是以怒吼的形式往来。通讯另一头传来不绝于耳的惨叫、怒骂声与尖叫，而响起的呐喊高吼又盖过这一切。



那是与癫狂只有一线之隔的勇猛，是不顾一切的必死决心。



莱登轻声低语：



『——联邦都不会退兵耶。』



受到大军压境的「军团」削弱、削弱、削弱再削弱，即使如此，联邦军仍一步也不后退。岂止如此，他们还将机甲部队当成楔子打入自动机械奔流的狭缝中，也不顾前头部队遭到碾碎，后续部队继续推进，为了撬开缝隙而尝试前进。



他们不后退，好像只要退后一步就会失去某些事物，再怎么受到强行推挤都不后退。



事实上一旦退后，的确会失去某些事物。现在的战线如果后退，容许电磁加速炮型入侵那个位置，他们的背后……他们要守护的事物，将会即刻暴露在电磁加速炮的业火之下。



所以他们不会退后，一步也不会，就算他们的身躯将遭到炮火炸飞。



那是包括辛在内，八六所有人都不曾知晓，不曾见识过的战斗。



在共和国第八十六区，没有过这样的战斗。



因为对八六而言，共和国不是祖国，而奉共和国为祖国的白系种们从不肯上战场。



「要守护……是吗？」



守护家人，守护故乡，守护同胞，守护国家理念。



守护这些的根源——自己应该安身的，人生的归宿。



辛仿佛听见了某一天，已经不在人世的白银种少年的声音。



——我想带我妹妹去看看大海。



他抱着这样的心愿而战……即使有着这份心愿，仍然丧命了。



——既然这样，你又为何……



辛无法回答这个问题，是因为……



没有战斗的理由——没有可以守护的事物，就代表……



通讯内容又在互相往来了。



某部队在某个要地陷入孤立，四面楚歌遭受攻击，声音透过无线电播放出来。



死守。要死守。再撑一下就好，等到……



等那些讨厌鬼八六击毁「军团」们的最终武器……



就是我们赢了。



不知是谁发出情绪有点亢奋的一丝笑声，落在知觉同步的通讯内容中。



『就等我们击毁电磁加速炮型啊。这样啊，既然如此……』



『那我们可得回应大家的期待了……是这个意思吧？既然他们都这么拼了，哎，我们当然也得尽点力喽。』



听到同伴们愉快地你一言，我一语——辛却无法回应。



因为他感知到前进方向上展开的「军团」部队，有了新的动静。



「——中校。」



『嗯，我现在捕捉到了……来挡我们的路了。』



「可以闪避吗？」



『有困难喔，因为这孩子不擅长转向。』



翼地效应机基于贴地飞行的特性，无法倾斜机体调转方向。只用方向舵转向不是不行，只是太花时间了。