「咦？」



雫转身一看，不禁哑然。站在自己身后的是过去救了自己一命的那位佣兵。虽然高壮的身材依然散发著压力，但也许是因为这次没戴护额，亲昵的笑容比上次更有亲切感。除此之外，他手中握著长条状炸甜面团般的甜点，大概也有几分效果吧。雫纳闷地说出那个男人的名字。



「呃……塔奇斯先生……对吧？为什么会在这个地方？」



「叫我塔奇斯就好了啦。现在没有接到委托，在城镇间闲晃而已。」



「是、是这样喔……？」



原本以为自己被他跟踪了，但似乎是想太多了。雫端正姿势对男人低下头。



「那个，之前让你救了一命，真的非常谢谢你。听说是你发现我倒在路边的。」



「帮助小孩子是理所当然的啊。你现在活蹦乱跳的就好。」



「我真的不是小孩子……」



「要多吃一点，快点长大喔！」



「已经不会再长大了。」



雫斩钉截铁地如此回答后，塔奇斯纳闷地歪著头。真不知道自己在他眼中像是几岁的孩童。虽然雫一度想要好好解释，但这么一来似乎会让他注意到人种的差异。



雫回想起埃利克那句「最好和佣兵保持距离」的忠告，低头行礼。



「真的很谢谢你。那我就告辞了。」



「喂，先等等。」



就在雫打算离开的时候，肩膀马上被一把扣住。塔奇斯指向装饰在橱窗内的洋装。



「你想要那个吗？我可以帮你杀价喔。」



「我不需要。穿那个没办法骑马。」



「这倒也是。那我就买个甜食给你吧。」



「咦？」



男人说完，便拖著雫来到不远处飘荡著香甜气味的摊子。塔奇斯买了和他手中相同的长条状甜点递给雫，雫因为孩童般的待遇，心情复杂地道谢：



「谢谢你。那我就开动了。」



「啊，忘了告诉你，那个很硬喔。」



「……如果可以，请在我用力咬下去之前先告诉我……」



原以为是炸甜面团，但并非如此，口感比较接近长条状的棒棒糖。雫按著隐隐作痛的下巴，听见男人的笑声从头顶上传来。



「不好意思啦。在我们这边是大家都晓得的甜点，不过小妹妹你不知道吧。因为你是打从某个很遥远的地方来的吧？」



「……！」



──为什么他会知道？



雫讶异地抬起头来，但男人的反应平凡无奇。



「嗯？用不著这么惊讶啊。因为小妹妹你的外表和倒在路边时的穿著，我在这大陆上从没见过。而且你们在图书馆聊过不是吗？」



「……我就知道。你听见那么多吗？」



至今为止雫没有特别追究，是因为认定对方应该不至于连最重要的部分都听见。但其实塔奇斯早就知道了。男性佣兵笑著拍了拍雫的背。



「我只知道你是用史无前例的转移来到这里的啦。听起来不是很有意思吗？因为我是干这行的，原本以为已经没有我没去过的地方，但没想到世界还更宽广啊。」



「不过当事人现在非常头疼就是了……」



看来塔奇斯只把雫视作「自大陆外头来此的人」。没被他发现自己其实来自异世界，确实是不幸中的大幸，不过他的态度悠哉得教雫难以继续保持戒心。



两人并肩坐在路旁的长椅上。雫无奈地品尝口中的糖果，坐在她身旁的塔奇斯则是「喀喀」地把糖咬碎。



「虽然辛苦，不过也是有好玩的地方吧？哎呀，要是没有，我可以带你去游山玩水喔。这个大陆上也有很多有意思的地方。小妹妹喜欢雪山吗？」



「我是不知道你为什么突然提起雪山，不过大自然的严苛有沙漠那次就很够了。」



这趟旅程确实有许多好玩的地方，但有时也会对自己的无力感到厌烦。



雫像在发泄心中郁闷般专心咬著糖果。硬质的碎片在口中融化后，立刻转变为纯朴的甜味。转头一看，塔奇斯手中的棒棒糖已经只剩一半了。看著男人不断发出喀喀声响咬碎糖果的模样，雫打从心底敬佩地说：



「你的牙齿是多硬啊？看起来好像跟我吃的是不一样的东西。」



「我吃糖一向用咬的。」



「原来真的是糖喔！」



「不过吃点甜的能让人打起精神吧？你慢慢吃无所谓啊。小妹妹就按照小妹妹喜欢的方式吃就好。」



塔奇斯伸手抓了抓雫的头发，态度彷佛对待孩童一般。雫也曾对孤身走在雨中的少女做过同样的动作，自己在他眼中也一样孱弱而无法弃之不顾吗？



不过现在雫嘴边有甜食，暂时拋开了烦恼。



雫决定不再用力去咬那硬梆梆的糖，而是慢慢舔。



「慢慢来，按照自己喜欢的方式啊……」



「能做到的时候再去做就好了啊。就算逞强也不会有人来代替你，毕竟自己就是自己嘛，而且开心的事也只属于自己啊。就像这样。」



塔奇斯笑著不断咬碎长条状的糖，响亮的声音引来路过行人的侧目。见塔奇斯一点也不在乎旁人的目光，雫将视线转向自己的糖。



这趟旅程无论大姊或小妹都无法代替她，是只属于雫的旅程。



因为只有自己一个人，自然会认为只能靠自己拚命努力，吃苦也是理所当然的，但是撞见自己的缺陷时依然会不由得焦虑。



不过就算再怎么挣扎──自己终究是自己。



雫露出苦笑，握紧了还有一大半的长条状糖果。



「很谢谢你……我觉得舒坦不少了。」



「哦？既然这样，要不要和我一起去法鲁萨斯？」



「不了，这就不用了。」



「回答还真快。」



「没关系，不让自己辛苦一番，我是不会满意的！我有事得先走了！」



「喂，等等啊，小妹妹。」



没让塔奇斯的手再度扣住肩膀，雫收起自己的糖，立刻迈开步伐奔跑。



也许埃利克还没回到住处，不过雫现在就想重新面对他。



她一直线回到旅店，大步冲上二楼，伸手敲他的房门。



「不好意思，埃利克在吗？」



「我在。自己进来吧。」



「打扰了！」



已经回到房间的埃利克似乎正将资料摊开在桌上思考。雫来到他面前，凝视著旅途一路上的同伴。



「刚才很不好意思！还有，请听我介绍自己！」



「嗯，请说。」



「我是家中三姊妹的二姊！然后姊姊和妹妹都比我漂亮很多，比我有才能，也受大家欢迎，相较之下我总被说『好像只会看书』，是个不起眼又平庸的人！」



每次听人这么嘲笑，总是感到一抹酸楚自胸口涌现。就算无法变得像大姊或小妹那样，至少想抬头挺胸面对自己。



「我也不是讨厌自己。只是，这样下去我也不知道自己能办到什么事，也不晓得自己究竟是什么样的人……所以想趁著上大学这个机会，离开大姊和小妹，试著面对自己，不久前才刚开始一个人生活。」



断断续续吐露的言语，彷佛在沙漠踩下的点点足迹的延长线。



也许这是第一次像这样面对面向埃利克表达自己。



不过，平日的态度与举手投足肯定已经有所展露了吧。雫说出至今一直萦绕在心头却也不曾对家人吐露的心声。



「来到这世界后，什么也不懂的我老是受到人家帮助，但反过来要问我自己做到了什么，我总是因为无知而失败，勉强自己而失败，一连串的失败。现在明明远离了姊妹，我还是完全没有成长……没办法拿起武器，一定是因为我不相信自己。」



缺少的，就只是「自信」。



一定是因为没有「对自己明确的印象」这个立足点，才会害怕拥有力量吧。究竟自己会不会反被武器所影响，能否维持原本的自己不变质，雫一点自信也没有。



雫也觉得因为这种理由而停滞不前相当愚蠢。



光是努力，不会有人注意到。但是现在距离拿出成果还很遥远，站在半路上的雫总是为此焦躁，在原本的世界就一直是这样。



喉咙深处变得滚烫。雫抬起脸直视青年。



「可是！我一定会改变的！我想变得不一样！变成不给埃利克造成麻烦的人！为了避免老是扯你后腿带来麻烦，我会尽全力用最快的速度──」



「不用急啊。」



他理所当然般平静地将回答搁在雫面前。



「咦？」



一瞬间无法理解他的话语。埃利克对愣愣地站在原地的雫示意，要她在一旁坐下。



雫顺从地在埃利克身旁的椅子坐下，因埃利克把手放到她头上而大吃一惊。



「虽然你说你对自己没有自信，但是突然来到这个陌生的世界后一个人跨越沙漠，还有自己工作存钱，都不是别人帮你达成的。全都是你自己办到的。」



尽管一度陷入混乱而哭喊，还是因为这里只剩自己能依靠而把持住了。



为了不愧对其他人的善意，一心一意努力。



「现在像这样踏上旅程，不习惯的山间旅程也没听你抱怨什么，这些都一样。是你自己的意志驱策你来到这里。尽管有过失败，但你的所作所为早就足以成为你的自信。」



平静无波的语气如此断言。



「所以，没必要比现在更急。」



埃利克像是要让雫安心般用手掌轻拍雫的头，随后抽回手。



那动作在雫心中激起从未料想过的回音，凝固的焦虑在转瞬间融化。



──在迷惘中跌跌撞撞走到今天的每一步，雫一直以为不会有人注意到。



会被人留意、指责的只有「失败了」的结果，从来没有人注意过她身后的足迹。大家注意到的永远不是她。一路上指引她的埃利克一定也同样，只是直视著他自己的目标吧──她一直这样认为。



但如果并非如此──



「……你愿意等我吗？」



雫就像与青年邂逅那时，笔直地凝视著旅程的同伴。



青年魔法士则是平静地迎向那道视线。



「我说的就是这个意思。你就是你，你自己思考，自己前进就好了。」



诚恳的蓝色双眸。那毫无矫饰的真诚直达心底。



「至少我认为──有你当同伴一起旅行，是我的幸运。」



青年如此说道，微笑彷佛证明了这句话发自内心。



无论是拚命奔跑或迷惘不已，现在回想起来都是太过勉强自己了吧。



轻微的虚脱感让雫闭上眼睛，泫然欲泣的炽热感受向全身扩散。



真正幸运的肯定是能遇见他的自己吧。雫抬起脸，使劲用双手拍打脸颊。



「我……我一定会努力！我绝对不会放弃！而且一定会更加了解这个世界，让自己可以照顾自己，然后找到某些能对你的研究派上用场的东西！」



「嗯。别忘记你的目的是回到原本的世界。但这份心意我还是很感谢。」



埃利克没把雫那偏离主旨的干劲当一回事，径自从怀中取出某物，递向雫。



「手伸出来。不是惯用的那只手。」



「手？那就……左手……」



雫是右撇子，于是举起左手，掌心朝上。埃利克看著她的左手掌轻轻点头，将手掌翻面。雫这时才发现他的指尖捏著一只戒指。见他就要将戒指套上自己的左手无名指，雫不由得大叫道：



「呜哇！你要干嘛啊！假结婚吗！」



「假结婚？在你那个世界，送人戒指是这种意思？」



「不、不是……没这回事。」



雫发现自己一瞬间失了方寸而胡言乱语。埃利克不理会满脸通红地缩起肩膀的雫，径自将戒指套上。银色的细致戒指扣住雫的无名指之后，他放开了手。



「这个给你。虽然不像刀剑那样泛用，但随身携带也不碍事。」



「啊，这是……」



仔细一看，他为雫戴上的戒指就是刚才雫在店内注意到的那只守护戒指。戒指上刻著精细的纹样，也许是魔法的图样吧。



「谢、谢谢你。吓了我一跳……」



雫从没有佩戴戒指当饰品的习惯，因此也不知道看起来合不合适。尽管如此，那闪烁著光泽的魔法戒指彷佛藏著一路至此的足迹，让雫不禁腼腆地微笑。



埃利克开始整理桌上的资料。



「如果你有想到什么想在这个世界学的事，可以告诉我。只要我有本事教你，我就会告诉你。」



「好、好的！请多多指教！」



「不过，现在我得先去那户人家看看那个男人的状况。我想观察刚才让他喝的魔法药的效果。」



受到精神污染的男人病情有无进展，雫也觉得在意。她决定与埃利克一同前去探望，走到黄昏的街道上。



也许因为正是工作结束返家的时刻，外头的行人不少。今天难得放晴也是原因吧。



两人转弯走进小巷，很快就抵达了目的地。雫敲了敲没挂黑色避邪吊饰的那户人家的门，呼喊道：



「不好意思！我们来探病了！」



没有回应。但是光线自窗口透出。雫再次敲门，同样无人回应。在她身后的埃利克眉心微蹙。



「不太对劲。雫，你先让开。」



「啊，嗯。」



青年与她交换位置，站在门前稍稍推开木门。霎时间，某种强烈的气味自门缝窜出。



──不知曾在何处嗅过的气味。不久前似乎也有过类似的感觉。



为此感到纳闷的雫从埃利克身后探出头，想看清楚门后状况。



但是青年以手臂挡住了她的脸。



「你别看。」



「咦？」



近似于铁锈的气味。没有回应的人家。雫被青年向后推开而失去平衡，短短一瞬间看见了门缝中的情景。



红色液体喷洒在木墙上。



地上也有一滩同样颜色的液体，一动也不动的男人手掌搁在里头。



「……什么？」



雫无法理解自己看见了什么，呆愣地站在原地。



这气味究竟是什么气味？刚才看见的情景代表什么？



虽然她什么也搞不懂，但是在下一瞬间，她确实感觉到空气的流动。



──银光奔驰。



尖锐的金属碰撞声响起，晚了半拍才目睹那抹冷光为何，雫不禁浑身僵硬。



「埃、埃利克……」



一柄刀刃自微微敞开的大门刺出。直刺咽喉的那道银光，被埃利克抽出的短剑挡下。青年魔法士用冰冷的口吻对著大门后方询问：



「──是谁？为什么杀人？」



来自阴影中的回答非常单纯。



「是工作啊。有人委托我。」



在雫因为那声音的稚嫩而感到讶异之前，对方已经抽回刀刃，改变角度再度刺出。埃利克同样以自己的短剑招架。剑身互撞的刺耳声响与对方的赞叹重叠。



「不过是个魔法士，力气倒是不小。好像有点麻烦啊。」



「雫，快逃。」



尽管耳朵听见埃利克的指示，身体却不听使唤，彷佛不再属于自己。埃利克瞥了雫一眼，使劲推开她。他挡在向后跌了半步的雫面前，自己也后退半步。



自敞开的大门后方──走出一位少年。



佣兵惯用的轻甲；收在鞘中的长剑；以及褐色浏海下的洁净容貌。



雫见到那人，不禁倒抽一口气。与数小时前在大街上擦身而过时同样教人胆战心惊，而且浑身飘散著比当时更浓的血味，那少年对两人轻笑道：



「怎么了？不杀过来吗？」



嘲笑般的疑问，感觉不到对杀人有分毫抗拒。



这个少年肯定能脸上挂著笑容轻易杀死两人吧。雫因为紧张而浑身僵硬，希望至少要让埃利克逃走，以僵硬的手指拉扯他的衣物。



但是青年魔法士依然阻挡在雫面前，一动也不动。面对异样的杀人凶手也毫不畏惧的平淡态度，让少年带著笑意说道：



「该不会这户人家欠你什么？如果是，就去问那男人之前的上司吧。听说他是从那边逃到这里的。」



少年平静地说完，似乎打算离开。这时他察觉自己的手套沾著红色的污渍，便脱下手套扔进屋内。



雫依然无法真正理解现况而动弹不得，但是身体明白乱动肯定会招惹危险。



少年走过两人面前时，埃利克问道：



「你知道他之前在哪工作吗？」



「不知道。与我无关啊。」



他一次也没转身，无所谓地拋下这句话，背影就这么消失在黄昏时的窄巷深处。



雫目睹那背影远去，浑身无力地蹲坐在地──绝望的呻吟自摀著脸的颤抖手指间流泄。