黎明将近的城门前，察觉情况与平常有异而前来探察情况的民众正骚动不休。



夜里爆炸声频传，再加上城内外传出战斗的声响，而这些声响从夜里持续到黎明时分，从未休止，让居民们也深感狐疑吧。而且王城方面也从未做出任何宣告或说明，因此民众之间开始有谣言传开。



「听说是休拉教的家伙们惹出大事了？」



「他们不是常常进出王城吗？我也有看过。」



「听说他们在王城里做些诡异的魔法实验啊。对了，前阵子城里不是招募了不少魔法士吗？」



「听说若那个魔法实验失败了，这座首都也有危险。」



绘声绘影的传闻绝大多数都是有人刻意散播的。塔奇斯躲藏在城里的小房间，望著外头城墙附近围观群众的骚动声唤来更多民众前来围观的情景。



「因为他说不限手段嘛。我们也没鲁莽到光靠连夜拼凑的队伍就想正面攻下这座城。」



计画大纲是在深夜时分同步进行佯攻与入侵，在黎明前向首都民众散播真相。听闻谣言的民众如果远离首都避难是最好，但要是反过来为了向王城询问谣言真假而聚集于王城，那也会形成对王城的压力。



人潮主要会往何处流动，不到实际进行时无法得知，但无论是哪边都不会对塔奇斯等人不利才对。塔奇斯扭动肩膀关节。



「接下来就看我们的工作成果了吧。看是要抓住魔法士长，还是直接阻止魔法士。」



现在佣兵们已经有如间谍渗透城内各处，从莉迪亚那般身经百战的强者到恰巧来到首都附近的「杀人狂」，可说是五花八门。入侵之后每个人要采取何种手段交由各人自行判断，但无法指望所有人都能对当下情况有所贡献，就连最后所有人是否能活著出城都很难说。



塔奇斯一一回想起参与这次作战的好友们，最后浮现脑海的是在这之中最无力也最不可思议的一名少女。



明知自己手无缚鸡之力，却为了拯救旅行的同伴而主动投身于这场战斗。那位就连手握武器都显得踌躇的少女，是否能在充斥著鲜血与怒吼的战场中达成自己的目标呢？



「……可别死了啊，雫。」



塔奇斯提起沾染鲜血的剑，再度回到战场中。



黎明已经近在眼前了。



※



雫埋头只管在漫长的走廊上不断奔跑。



途中与数名士兵错身而过，但他们只是投以讶异的目光。也许是因为身上这袭侍女的打扮，没有人出声叫住她。至于在探索方面，虽然王城内相当广大而且走道数量也多，不过在雫眼中，比以复杂闻名的都市地下车站要单纯多了。



刚才得知那样的宽敞地下室一共有五个，而且方才逃出的那个是第二号，其他的研究室应该会以圆形排列才对。雫会这么猜测，单纯只是因为埃利克曾对她提过「魔法阵基本上以圆形居多」。



雫在走廊上跑了好半晌，如她所预料发现了与刚才的楼梯类似的向下入口。



「拜托这次让我猜中……！」



呼吸早已上气不接下气，但是精神不可思议地亢奋，并不觉得特别痛苦。人家说运动会促进脑内啡分泌，大概就是这种状态吧。不过侧腹的阵痛依然是事实，明天恐怕会因为肌肉酸痛而卧床不起。但如果这点代价就能实现心愿，雫一点怨言都没有。



狭窄的楼梯彷佛通往黑暗深渊般漫长。



与刚才的第二地下研究室不同，楼梯上没有看守的士兵，烛台的灯火也没有点亮。



尽管心里为此感到纳闷，雫还是没有停下脚步，一手扶著石墙一步步走在幽暗的石砌阶梯上。由于看不清楚脚边状况，雫耗费了刚才三倍的时间，终于抵达地下室的门前。



但是，轻轻推开门的瞬间迎面扑来的气味，令雫差点转身拔腿就逃。



──腥臭的血味。



臭气转瞬间就冲进鼻腔灌满肺部，雫不禁作呕而摀住脸。盖住口鼻依然浓烈的气味，证明了房间内的状况绝不寻常。



本能低声说著最好赶快调头，这里非常危险，充满了不好的东西。



但是──



雫背对著门先深深吸了一口气，随后屏息走进地下室。一定要找到埃利克才行。只有这股念头驱策著她绞尽勇气。



「如果这是恐怖电影，我大概会是第三个被杀的……」



雫喃喃说著不吉利的话，慎重地向前迈步。



与第二研究室相同设计的宽敞房间内，只有一盏微弱的烛光照亮黑暗。



──微光之中浮现只能以凄惨二字形容的情景。



在微弱烛光的照明之下，有数道黑影横躺在地上。



明白横躺的黑影究竟为何的瞬间，雫不禁感谢这个房间的幽暗。



倒在地上的全都是──人的躯体。恐怕早已经丧命。



死因还不明白，但是与充斥整个房间的气味不可能无关。



雫保持著一定的距离仔细观察数具尸体的体格，确定在那之中不包含埃利克和梅亚。感到安心的同时，眼眶也跟著泛起湿气。她连忙深呼吸并使劲眨眼。



总之要维持镇定──不可以慌得手足无措。



但是每当雫如此告诫自己，昨晚在眼前惨死的男人身影便会浮现脑海。雫咬紧了牙。



至少现在必须习惯死亡。这种想法太过冷酷，会让人不禁讨厌起自己，但她将梗在心头的反感连同叹息一起吞下肚。



最好赶紧全部检查，快点离开这房间。雫再度集中精神观察。



唯一的光源是落在远处石砖地上的提灯。微微的光源照亮一旁男人脸上凝固的惊愕。琥珀色的眼眸彷佛塑胶黯淡而发白混浊，空洞地反射著灯光，在那之中没有一点属于生者的光芒。雫让注意力逃离男人空洞的视线，走向提灯。



靠近后仔细一看，光源并不是烛火，而是一颗散发著暖光的球体嵌在玻璃内。大概类似于魔法制成的灯泡吧。雫想捡起提灯调查房间更深处，于是朝倒下的提灯伸出手。



就在这时，黑暗蠢动。



划破空气的锐利声响。



在大脑理解那声音的意义前，雫已经压低重心一屁股跌坐在地。



同时某种东西以令人战栗的速度通过头顶。



「咦？」



惊愕晚半拍才涌现脑海。



大脑和身体的行动不一致。身体已经察觉突袭者的存在而试图闪避，但大脑还没真正理解状况。雫连忙将力气注入贴在冰冷地上的双手。



究竟要站起身或是向后退开，雫连这个二选一都无法立刻反应，就在这瞬间──造访的并非突如其来的死，而是带著惊叹的口哨声。



「真有一手。我原本以为你对战斗一窍不通，没想过你能躲过啊。不过闪过却跌倒不就前功尽弃了吗？这样你没办法逃走也不能反击，会被杀掉喔。」



「是、是谁？」



「之前不是见过一面吗？你忘了喔？」



彷佛与友人闲话家常的轻松口气。那个人大方地走进提灯照亮的范围内。



雫目睹浮现在微光中的容貌，倒抽一口气。



「你是……那时候的……」



「今天只有你一个人啊？」



如此笑著并挥舞染血短剑的少年脸庞，雫当然不会忘记。



他正是在那个绵绵细雨的日子里，杀死了发狂魔法士的年少佣兵。



少年的脸庞与那时同样洁净。



没有任何多余的情感。不过今天在那上头贴了一层「愉快」。



强烈的程度称不上喜悦，但也不是完全面无表情。雫从他的神情中看见一抹愉快与期待。她撑开僵硬的喉咙反问：