雷吉斯正在会议室里看书。



「嗯～……」



「早安！你来得真早。」



走进会议室的阿尔缇娜拿手帕擦着脖子。



「嗨。」雷吉斯打了声招呼。



「……我不晓得这样算早还是晚。」



「难不成你整晚没睡吗？」



「因为有点资料需要调查。」



「是这个吗？」



阿尔缇娜盯着他的手边看。



雷吉斯搔搔头。



「没有啦，资料已经查完了，不过……这本与资料有关的书很有意思呢。」



「你还是老样子耶～那是什么书呀？」



「内容是旗帜与纹章的由来和逸闻。比方说这个……」



他翻到帝国旗那一页。



红色旗面上画着七把剑。



阿尔缇娜走到桌边依靠在雷吉斯身旁，目光落在书本上。



「哦，这个呀。」



会议室里也有挂相同的旗帜。



雷吉斯又翻了一页。上面刊载着以剑搭配白底的图案。



「以前用的是这种旗子呢。」



「好像白旗喔。」



「不过，帝国旗并不是因为这个缘故才变更设计的。」



「是喔～」



阿尔缇娜伸出手，啪啦啪啦地翻页。



雷吉斯交互望着书本和她的表情。



「……很有意思对吧？」



「嗯。」



「顺带一提，拜尔修米特边境联队的旗帜，是在杰洛姆将军就任时换成他家的纹章。」



「哦……原来是这样呀。」



挂在帝国旗旁边的，是一面红底配上黑枪及狮子图案的旗帜。



那是拜尔修米特边疆伯爵的贵族旗。



联队挂上司令官的家旗是很常见的情况。雷吉斯之前隶属的部队也是挂堤涅兹侯爵的贵族旗。



「总觉得一片红呢。」



「因为贵族旗习惯仿照帝国旗以红色旗面做设计嘛。教会用的是黑色和紫色，民众则是绿色。」



「是喔……蓝色和黄色呢？」



「蓝色好像跟阶级没有关联……应该说，如果制成蓝旗悬挂，颜色就跟天空或海洋一样了。」



「也对，这样就看不清楚了。」



「不过也有人因此主张那是自由的颜色。」



「原来如此。」



「黄色则是日耳曼尼亚联邦使用的颜色，所以在贝尔加利亚帝国很不受欢迎喔。」



「啊哈哈……那么，红色在联邦那边就不受欢迎啰？」



「他们似乎认为亮红色很粗俗，所以都改用暗褐色。」



「很粗俗喔……」



阿尔缇娜抓起自己的头发皱着眉头。发丝呈现具光泽感的鲜红色。



雷吉斯摇了摇手。



「我不觉得粗俗喔……反而认为……非常漂亮。」



「咦？」



「啊……没事……」



「再说一次、再说一次。」



「没事没事……」



「再说一次、再说一次。」



「没事没事……」



†



马车在雪花纷飞之际从南门驶出。



看不见西鲁克堡垒后，马车便偏离了公路。



绕远路的途中，一阵强风迎面吹来。



车夫的兜帽滑落下来，原本藏在里面的红发顿时随风飘动。



「呼……」



「阿尔缇娜，你要不要紧？」



雷吉斯问，车夫少女点头回答：



「当然没问题啰！驾驶马车这种小事我也很拿手喔。你应该晓得吧？」



「这点我知道……可是你只有一只手能用嘛。」



女医说痊愈要三个月的时间，想当然她的左手依然用绷带固定住。



值得庆幸的是复原情况良好。



「不管是用单手还是用脚，我说没问题就没问题。」



「……用不着这么赶啦。」



「我不会再搞砸了。」



阿尔缇娜灵活地单靠右手拉着缰绳，调整马儿的步调避免车速过快。



上次马儿扭伤了脚害他们差点遇难，所以今天改搭双头马车。这辆军用马车颇为高级，还设有油灯式车前灯。



偌大的货台上，堆放着粮食和布匹。这些是用于交涉的物资。



他们走的不是公路，而是沿着凹凸不平的斜坡往下跑。



「咿呀！？」



雷吉斯险些摔下车夫座，他赶紧抓住座位旁的把手。



「嗳，你可别掉下去唷。」



「拜托你再慢一点……」



「太阳要下山了！」



「哎呀，相约的地点就快到了啦……咿！？」



「马儿会吓到，你不要一直尖叫啦！」



马车摇晃到屁股都发疼的程度，不久总算看得到目的地了。



那是一座满布枯草和些许积雪的小土山。有棵大树竖立在那里。



阿尔缇娜驾驶的马车靠近后便见到一名男子。稍远处还有四个人左右。众人皆穿着用毛皮和羽毛制成的衣服。



帝国称这些人为蛮族，雷吉斯他们则称之为巴特根海姆人。



站在前头的是狄特哈特。



阿尔缇娜停下马车，从车夫座跳下来。



『让你们久等了！好久不见了呢！』



『嗯。』



雷吉斯费了一番工夫才下了马车。



『你好……不好意思……让你们久候了。』



『啊啊，军师先生，好久不见了。』



狄特哈特的脸颊微微泛红。



阿尔缇娜像是要分开两人似地站在中间。



『货台上放着粮食和布匹喔，不介意的话就拿去用吧。』



『……我想先听完委托内容再收取报酬。』



『那不算是酬金啦。你们就当是伴手礼先收下吧。』



『你的意思是，那些东西跟委托无关吗？』



『嗳呀，如果不需要我们就带回去啰。』



『这样啊……你还是老样子，不好应付呢。我就感谢你们的好意收下了。』



狄特哈特行了个礼后，指示背后的几名男子将货台上的物资搬下来。



在他们搬货的期间，阿尔缇娜打开话题。



『天气很冷，我们就进入正题吧？』



『嗯……』



『我们决定要攻打沃克斯要塞了！』



对方闻言露出严肃的表情。



『…………你疯了吧。』



『如果不执行命令，我们就会被当成逆贼喔。现阶段我们还没办法跟帝国第一军开战。』



『帝国果真腐败了。』



『所以我才在战斗呀……作战计划由雷吉斯来拟订，总会有办法解决的。』



狄特哈特用无法置信的眼神望向他。



雷吉斯搔搔头。



『我没有自信……但也只能硬着头皮上了。』



『这样啊……有时也是会遇到这种情况哪……你们提起这件事，是要我们也参与攻打要塞的计划吗？』



阿尔缇娜点头说：



『没错。不过，你别误会了。我可没打算要你们以及我的部下去突击满是大炮的要塞。』



狄特哈特不解地侧着头。



说起攻打要塞的战术，一般的做法是以超出对手防卫力的大军发动突击。踏过无数尸体抵达外墙，接着翻墙驱散敌兵，从内侧压制炮台和大门就能获得胜利。



狄特哈特一行人进攻西鲁克堡垒时，基本上也是采相同的做法。他们采取的战略就是趁着暴风雪行动，以便在不受大炮攻击的情况下抵达外墙。



『军师先生，你打算怎么做？』



『我是有想到办法，不过……』



雷吉斯望向正在搬下货物的那群男人。



思考了半晌后说：



『……这项作战计划算是一种奇策……知道的人越少越好。如有必要的话我只能告诉狄特哈特先生一人，这样可以吗？』



这次换狄特哈特沉思。



『你们想拜托我们的任务，需要知道计划的全貌吗？』



『不需要。』



『嗯……那么就不必告诉我了。事到如今，我不认为军师先生会陷害我们。』



『可是任务有危险性喔。』



『我知道。毕竟我们欠你们一份人情。更重要的是……』



「嗯？」



狄特哈特话说到这儿便噤口不语。



接着敦促雷吉斯只要告诉他重点就好。



慎重起见，雷吉斯先征求阿尔缇娜的意见。



「公主殿下。」



「既然对方都这么说了，那就这么办吧。」



「我明白了——」



于是，雷吉斯重新向狄特哈特简短说明情形。那几名搬完货物的男人也在远处观望。



雷吉斯仔细讲解程序。



认真听完后，狄特哈特点头说：



『……我了解了……我们绝对会达成任务的。』



『太感谢了！』



这次，狄特哈特牢牢回握了阿尔缇娜伸出的右手。



雷吉斯也和他握手。



『谢谢你。』



『为报答年轻皇姬的恩情，我以我国的名誉发誓。此外……这也是我对军师先生的爱。』



「那是友爱或亲爱的意思吧！？」



精悍的年轻人笑了一下。



随后，他恢复认真的眼神，向阿尔缇娜行一个礼。



狄特哈特甩动用狮子毛皮制成的斗篷，与同伴一起消失在细雪纷飞的森林里。



†



日耳曼尼亚联邦相当庞大。



是由二十二个大小王国与公国联合起来组成一个国家。



然而，盟主圣普鲁士的统治难以称得上完美，联邦内部频繁爆发内战。



沃登大公国也隶属这个联邦。



建国以来，领土屡次受到邻近诸国——尤其是贝尔加利亚帝国——的威胁，但在建造沃克斯要塞之后状况便立刻好转。



战争所需的预算大幅减少了。



这里原本就是受惠于铁矿山、资源丰富的土地。无益的支出减少后，便跻身联邦中经济状况良好的国家之列。



沃登大公国运用多余的资金，雇用具备实迹的佣兵，并提供精良的武器以充实军备。



国力的扩大，也反映在开垦蛮族居住的森林这类积极的作为上。



霍格是听闻大公国待遇良好而前来求职的佣兵。



他今年就要二十八岁了。



他是在半年前受雇的。霍格是经验老到的佣兵，但在沃克斯要塞里却只是只菜鸟，因此仍受到跟新兵没两样的待遇。



在白雪飘降的天气中，霍格骑上马背从要塞正门离开。



据说森林里出现数名蛮族，军方在收到开拓者提出的救援请求后，便派兵前往森林制伏敌人。



出动的骑兵约二十名。



只有领头的那一人是沃登大公国的骑士，其余全是佣兵。



人与马的呼气化为白烟飘向后方。雪越下越大。



霍格在心里咒骂。



(真是的……蛮族居然选在这种寒冷的日子惹麻烦……乖乖去冬眠不是很好吗？真讨厌。)



无论对开拓地、沃登大公国或是沃克斯要塞，霍格都没有留恋。



佣兵只为自己而战。



也因此，讨伐跟野兽一样你追我跑的蛮族，对他而言是完全提不起劲的任务。



他们不断往森林深处走去。



二十名骑兵排成一列前进。



枯枝上的积雪，令原本就因云层遮蔽而没有阳光的森林变得更加昏暗。



根据消息，蛮族逃到了这里。领头的骑士应该是在追踪蛮族的足迹。



霍格骑乘的老军马偏离了队伍。



「喂喂喂！」



他拉住缰绳，把耍脾气的老马拉回队伍。



「不要给我增加麻烦！」霍格臭骂马儿，内心突然不安起来。



(会不会太穷追不舍了啊？)



他看向在前头率领部队的骑士。



虽说以自己的立场很难提出意见，他仍思索着要不要拿马儿当借口要求休息，或是让头脑冷静一下。



这时，一枝箭飞了过来。



箭撞到身穿轻装铠甲的骑士肩膀，发出金属声后弹了开来。



有埋伏！？



彷佛以此为信号似的，森林里传来粗吼声。好几个喊声交迭在一块，大地轰鸣，无数脚步声朝他们接近。



人数不止十人或二十人。



领头的骑士赶紧停下马来，发出尖锐的叫声。



「蛮、蛮族！？」



「白痴！！不要停下来！！」



霍格忍不住对着骑士长官怒吼。



因为队伍就排在骑士的后面。就算停下来也没办法后退。现在只能穿过林木之间，绕一个U字折回去了不是吗！



其他佣兵或许也有同样的想法吧，众人各随己意改变马儿的行进方向。队伍散了开来。



他也没义务救助那名白目的骑士。



现在只能逃走了。



听说举白旗对蛮族不管用。人们相信他们是害兽、受憎恶驱使的复仇者、不被神祝福的恶鬼。



还有传闻说，他们会生吃人类，或是把手脚扯断。



霍格的背后流下冷汗。



就连退路的方向也有无数脚步声逼近。



「我们被包围了！」



某人发出近似惨叫的声音。



佣兵们虽然转而逃走，去路却遭到阻断。尽管无人指示，大家仍聚集在一块。



这股不寻常的气氛，就连马儿都不禁屏住气息。



霍格一行人已掉进地狱的底层。



蛮族终于现身了。



他们披着兽皮，拿着斧头和剑，发出怪声威吓。到底是谁报告说人数只有几名的？他们根本是足以包围四周的庞大集团。



其中一名佣兵喊叫：



「听说他们会把人生吞活剥啊……」



「我、我不要被吃掉！」



年纪尚轻的青年拔出短剑，抵住自己的喉咙。他曾自豪地说，那把短剑是前几天度过十八岁生日时，故乡的双亲送给他的礼物。



自尽呀。



或许不错吧……想是这样想，霍格却把手搭在短剑上，阻止青年寻死。



自己没有阻止他的理由。



大家不可能幸存下来。



青年一副「为什么不让我死？」的表情，等待霍格的话语。



自己还是没有阻止他的理由。



该怎么说才好？



不要放弃？



只要活下去就能打开活路？



不准比老人先死？



每一句都没有含意和重点。自己的脑袋里并无那种体贴的话语。



霍格拔出腰际上的剑。



「跟我来！」



敌人虽多，己方仍有二十名骑兵。只要像一枝枪般冲过去，应该有可能让几名伙伴得救……



这时有个穿着格外花俏的男人，从包围他们的蛮族人墙中走到前面。



男人身上披着狮子毛皮制成的斗篷。



「真是勇敢哪。不过，我先警告你们，这项作战我们投入了一千名兵力，反抗是有勇无谋的行为。」



男人说的是流利的日耳曼尼亚语。



「蛮族居然……」



「我叫狄特哈特。阁下叫什么名字？」



「霍格。你们真的是蛮族吗？还是日耳曼尼亚其他国家的士兵？」



「都不是……我们是以这座森林为领土的国家——巴特根海姆的战士。」



我从没听说过这帮家伙的存在啊！霍格在内心咒骂。



「你们打算怎么处置我们？跟传闻一样，不用烤直接生吃吗？」



「下马，然后把剑丢掉吧。只要回答我们的问题，两个月后就会释放你们……」



「什……！？」



尽管不明白个中原因，对处于绝望的状况、甚至已有一死觉悟的佣兵而言，这无疑是天上掉下来的绝佳提议。



众人面面相觑。



险些自杀的青年率先下马。他把手中的短剑和腰间的长剑放在地上，接着跪下，双手合十仰望天空。



「吾神啊，请垂怜我吧！」



其他佣兵也做出同样的行动，至于霍格，直到最后一刻他都在和狄特哈特互瞪。



他没有选择的余地。



最后霍格一行人被蛮族抓了起来。



蛮族将他们一个个隔离开来，接着用锁链绑住手脚，再丢进只放着一块布的小洞穴里。



霍格还以为自己会冷死……



没想到，对方有时会给他们热汤，以及取暖用的烤石头。



看样子蛮族是真的打算让他们活下来。



入夜之后，某个洞穴传来青年的啜泣声。



†



三天后——



霍格一个人被带到狄特哈特面前。



他的手脚皆用锁链绑住，不用说，佩剑早就被拿走了。



能够保住一命就已是奇迹了。



狄特哈特的旁边，站着一名身着贝尔加利亚帝国军服的青年。



现场还有一名赤瞳少女。少女罩着一件袍子遮住半张脸，所以无法判断她的身份。不过既然得刻意掩饰，就表示对方是颇有地位的人物吧。



霍格于内心吐口水。



(王八蛋……原来贝尔加利亚帝国牵涉其中啊。)



持枪的蛮族战士包围着四周。



那名长相比一般军人和善的青年，请霍格坐到木椅上。



『请坐。』



『哼……要是拒绝就会没命。不管要坐哪里我都会照办。』



霍格与那位帝国军人相对而坐。



彼此之间隔着一张木桌。



青年用夹杂贝尔加利亚口音且不流利的日耳曼尼亚语说了起来。



『我不想杀你。』



『你是要我相信帝国吗？』



『如何选择是你的自由……』



『呿！』



霍格等待对方开口。因为被俘掳时，狄特哈特说过要回答他们的问题。



青年点头说：



『我的名字叫做雷吉斯。』



『我是霍格。』



『那么，霍格先生，请看这张平面图。』



摊开在木桌上的，似乎是建筑物通道的示意图。



那是某座矿场吗？



霍格原以为对方要把自己当成奴隶送到矿场工作，可是他马上就发现自己误会了。



『这是……沃克斯要塞吗！？』



『看你这么认为，就表示结构并没有大幅度的变动。太好了。』



『你是怎么拿到这种东西的……』



『噢！？你懂这份数据的价值吗？』



雷吉斯眉开眼笑。



霍格把屁股抬离椅面。



『你想拿要塞的平面图做什么！？』



『哎呀～真的很辛苦呢。我费了好大的劲儿，狄欧维尔市长才肯让我看他个人收藏的书籍……除了这份数据之外，还有据传在战争中烧毁的书、笔记等等，看来前任市长是个书籍收集狂呢。当中格外出色的就是调查北方药草的书……不仅具备实用性，还具有历史价值……』



「雷吉斯、雷吉斯，你离题了喔。」



站在背后的少女拍了拍青年的肩膀。



从她直呼军人名字的举动来看，少女果然是大有来头的人物。



多半是贵族吧。



自称雷吉斯的青年重新坐好。



『抱歉。』



『拿出这种平面图……你们打算做什么？』



『当然是要用来攻打要塞。』



青年平心静气地说出令人难以置信的回答。



『怎么可能！』



『没错。我们得完成这项不可能的任务才行……所以，我们需要你提供信息。



这份平面图是四十年前绘制的。如今应该有改建吧？士兵的休息室在哪里？火药库呢？司令官的所在地呢？』



『……就算问出这些情资，如果不能抵达沃克斯要塞应该就没意义了。』



『是啊……所以，告诉我们也无妨吧？』



『我不说的话，你们就要去问其他人吗……』



『不对。』



『唔？』



『我原本就打算问所有的人。因为需要比对答案。不过，我们不会释放说谎的人。只要你老实回答我，就能重获自由……事后你大概没办法回要塞了，所以我们会给你旅费应急，马和剑也会还给你喔。』



霍格沉吟。



听对方这么一说确实有道理，他设想得还真周到。俘掳自己和伙伴的做法，也是这男人下的指示吧。



『你说要释放我们，这是真的吗？』



『只能请你相信我了……我答应你，两个月后就会释放你们。』



霍格瞪着对方。



雷吉斯一脸认真，直盯着他看。



狄特哈特和背后那位套着袍子的少女，也都在等霍格答复。



感觉得到包围四周的蛮族战士变得益发紧张。



要是拒绝，自己就会没命吗？



他可不想尝试。



『好吧……我会全盘托出……所以，拜托你们也救救其他人。他们都是很好相处的伙伴。』



『…………我明白了。等我们比对完你和其他人提供的信息，确定正确无误后就会释放所有的人。』



『你没有骗我吧？』



『我向神发誓。』



雷吉斯交叠左手与右手贴在胸口上。



贝尔加利亚帝国和日耳曼尼亚联邦在建国之前皆盛行某种宗教，双方都崇敬相同的唯一神。



尽管他们在战争中互相厮杀，宗教观仍有着相通之处。



霍格的指尖落在平面图上。



『这里是正门。后方则是其中一间士兵休息室。』



『……是。』



雷吉斯拿笔记下数据。



(反正，就算告诉他这些，他们也不可能突破要塞的无数炮台……这男人到底在想什么？)



†



雷吉斯持续往返蛮族的森林大约一周的时间。



第一天，雷吉斯带着想知道他要做什么的阿尔缇娜同行。但是，阿尔缇娜本来就不该在没带护卫的情况下前往蛮族的聚落。



要是给埃弗拉尔等人知道的话，雷吉斯八成会沦为斧枪的牺牲品，所以第二天起他就独自收集情资。



只不过，由于雷吉斯不会骑马，最后还是得请艾力克驾驶马车。



他问完所有俘虏后，完成了大致可以信赖的沃克斯要塞示意图。



这时正值夕阳西下的时刻——



雷吉斯回到自己的房间后，把整理好的资料放在桌上，整个人倒进床铺里。



橙红日光越渐浅淡，房间暗了下来。



「好累……」



雷吉斯就这么坠入深沉的睡眠中——————————



有人粗鲁地敲着房门。



「喂，雷吉斯！」



「啊，杰洛姆将军？」



当雷吉斯爬起来时，房门也打开了。



之前也有过同样的情况呢……万一自己正好在换衣服该怎么办？



杰洛姆身上的军服，很罕见地穿得整整齐齐。



「臭小子，这是怎么回事！？」



「唔……？」



雷吉斯揉揉眼睛。



刺眼的光芒自采光窗射入室内。



「我记得刚刚还是晚上……」