「──好，做好准备了。」



与看守者对战后，过了一个小时。



祭坛房间的中央。



召唤坦纳托斯的仪式结束后──库鲁米抬起头。



「接下来，吾人会吟咏咒语，从此刻起，不管发生什么事，都真的一点也不稀奇。各位……做好心理准备。」



「是。」



「知道！」



见我们点头后──库鲁米闭上眼睛，静静地深呼吸。



然后，用一种像在说故事般的平静嗓音，吟咏起古代语言的咒语。



──四周卷起和缓的轻风。



──脚下的魔法阵开始绽放淡淡的蓝色光芒。



这幅光景，令我油然升起不可思议的兴奋。



……这次召唤的准备工作，是我从未见过的高阶水准。



使用占星术改写魔法阵，读取地脉，调整吟咏。



准备的触媒也全是传说等级的道具。



像可以牵引出强大幻觉的「妖精粉」、会夺走大量魔力的「圣灰」。



全拿去市场卖的话──搞不好可以赚得一年份的生活费。



能亲眼见到如此仪式，我心中不合时宜地感到有些亢奋。



花了几分钟后……库鲁米结束咒语的吟咏。



接著，魔力流入魔法阵──



「……哦哦……」



──眩目的光芒，魔力的波动弥漫开来。



无比惊人的强光与压迫感，让人连睁开眼睛都有困难。



过了几秒钟之后。



一切都平息了的魔法阵之上……



飘浮著「光雾」。



大小约等同于一名成年男子。



飘飘然，形状不定的薄雾……



「……似乎成功了。」



库鲁米如释重负地说。



她的白皙额头浮现豆大的汗珠。



「成功……那么这像雾的东西就是……」



「是。」



库鲁米点头。



「──坦纳托斯。」



「这就是坦纳托斯──」



差点毁了世界，与普纽玛并驾齐驱的存在……



而且有可能是导致这次怪物大出没的精灵。



逐渐升起的紧张感，让我忍不住倒抽一口气。



「……好久不见，坦纳托斯。」



库鲁米如此呼唤……



「──你们好啊，东洋的魔王库鲁米‧塞菲利斯、樱花勇者露比‧梅尔库里。」



「……？」



声音直接在脑海中响起。



年轻的男性嗓音，制式化的口吻……



现在是坦纳托斯在说话……？



这表示他能直接把话语送进旁人脑中……？



「距离上次与你们相见，已过了一千九百零六天。然后其他诸位，初次见面，我就是坦纳托斯。」



「初、初次见面……」



坦纳托斯……他的说话方式原来是这样啊。该说是高雅还是有礼呢……



我还以为……既然是曾打算肃清人类的角色……应当会用更充满愤恨、高高在上的方式说话。



这种处变不惊且单调的口吻，几乎让人以为是出自机械。



「坦纳托斯，吾人有事想问你。」



打过招呼之后，库鲁米便进入正题。



「世界上正发生怪物大量出没的现象。这是……你搞的把戏吗？」



「是。」



坦纳托斯毫不迟疑地回答。



「我改变了怪物的发生速度。」



「果然……」



库鲁米扶著额头。



……原本就有八成确信，果然是这样啊。



这次的事又是坦纳托斯所为……



换句话说……十年前的事，如今再度上演──库鲁米的这个假说被证实了。



「坦纳托斯，立刻恢复原本的发生速度。人类已经开始受到危害了，五年前，你不是答应要暂时观察情形吗？」



「这般要求并不妥当。」



「为什么？」



「──因为五年前，你们所提出的条件没有兑现。」



「……什么意思。」



「我来说明。」



与此同时──



「──呜哇！」



──祭坛房间开始出现剧烈震荡。



严重的左右摇晃令人难以站稳。



低沉的地鸣响起，墙壁冒出裂痕……整个房间几乎快要崩解……！



「你、你还好吗？」



我不由自主地握住身旁露比的手。



「啊、是！还撑得住！」



露比点头──就在下一个瞬间。



──乓！



随著轰然巨响──祭坛房间四周的墙壁都垮掉。



房间内部与我们暴露在外头。



与此同时──画了魔法阵的地板开始朝著天空往上升。



「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「老、老师……！」



露比紧紧握住我的手并且大喊：



「──我们在飞！我们跟著房间一起飞起来了！」



露比说得没错，祭坛房间开始远离魔王城，笔直地朝正上方飞去。



而且──速度还相当快。



露比的长发在狂风中乱舞。



从房间角落战战兢兢地往下看……只见魔王城一转眼就变得渺小，远方的山脊清晰可见。



「咦……」



我忍不住用力回握露比的手。



这究竟是发生了什么事……



我们……接下来会变成怎样……？



「──露比‧梅尔库里与库鲁米‧塞菲利斯，你们在五年前的战役后发誓，会提升人类使用的魔法品质，减轻对精灵的负担。」



当我们离地表有段距离之后，坦纳托斯才接著继续说明：



「而你们也遵照誓言，库鲁米‧塞菲利斯创造出魔导书；露比‧梅尔库里成为编辑，试著提升魔法的品质。」



「没有错！」



库鲁米扬声回答。



「我们这五年来并不是在袖手旁观！魔法的品质的确一点一点地在改善！」



然而──



「如今跟五年前比起来，精灵的负担并没有减轻。」



坦纳托斯直截了当地控诉：



「我承认，自魔导书诞生以来，魔法的品质提升了。魔法结构的出错频率、精灵对各魔法规模的平均负荷量都逐渐获得改善。然而精灵整体的负荷量并没有减少，反而持续在增加。里头的原因很简单，那就是魔法的总使用量增加了。」



「……总使用量增加？」



「是。现在全世界的魔法使用量跟魔导书普及前比起来，增加了七点一一倍。这可是魔法诞生以来最大的数字。」



……的确，这说法我并不陌生。



魔导书的普及带动了世间使用的魔法量，促使其爆发性大增。



「如我先前所说，魔法的平均品质在提升。然而，做法勉强的魔法、给精灵的过度负担、耗损世界的魔法数量也比以前多出数倍。结果，精灵的损耗速度便比以往加快。」



坦纳托斯说明至此时──持续上升的祭坛房间刚好穿过云端。



「……呜哇啊……」



看到眼前这片光景──我不觉叫了出来。



无垠无际的蓝天。



眼下是连绵无尽的白色云海，头顶是毫无遮掩的太阳正傲然地绽放光辉。



远处可见广大陆地的海岸线，和彼端的地平线。



「我就让你们看看过度利用精灵的地点。」



话音一落──往下俯瞰，地表多了无数个闪烁的「红点」。



数量奇多，简直就像地上也有繁星在明明灭灭一样。



「这就是目前确认到过度利用精灵的地点。优质魔法的使用频率高于以往，可正如眼前所见，高负荷的魔法也频频被使用。」



「……真的……假的……」



我不禁感到一阵晕眩。



「有这么多……」



魔法的品质确实改善了。



就我自己的体认，魔导书的水准每天都在提升。



只不过──就在变得愈来愈方便之下。



在使用者增多之下……粗制滥造的魔导书并没有消失。



这意味著，就结果来说，其绝对数字比以前增加了……



「露比‧梅尔库里、库鲁米‧塞菲利斯，你们实是人类史上前所未见的优秀人才。」



坦纳托斯制式化地表示：



「你们拥有足以获得普纽玛助力的高洁精神、领导世界的意志，并且也具备实际付诸行动的能力。但还是无法避免过度运用精灵。因此──我要开始再度肃清人类。露比‧梅尔库里、库鲁米‧塞菲利斯──」



坦纳托斯再度呼唤她们两人的名字。



「你们──并没有成功拯救人类。」



──露比。



──库鲁米。



同时瞪大了双眼。



插图009



然后──就在下个瞬间。



──登！



从什么也没有的一个点当中涌现。



只见天空──冒出巨大的魔法阵。



「那……那是什么？」



几百梅多伦……不，连几千梅多伦都难以表示。



那巨大的光环布满复杂的图纹，大小几乎可以吞没一整个国家……



写入的结构量……可说难以计数。



搞不好，这数量远远超出了存在于世上的所有魔法结构的总和……



……这么大的魔法阵真的有可能存在吗……



那些老练的魔法师集结几十个人在操作天象时，用到的魔法阵也顶多才几十梅多伦……



另外，在瞠目结舌的我们面前──



唰啊啊啊啊啊啊啊啊啊！



那魔法阵──放射出无数道光芒。



「──呜哇啊啊啊啊！」



这些光伴随了刺眼的闪烁与爆炸声响，笔直落在地表上。



「……那、那是什么？」



库鲁米脸色一变，询问坦纳托斯。



「从外观看来，并不是攻击魔法！你到底对人类做了什么……」



「告诉你答案，那是『终结的时钟』。」



「终结的时钟……？吾人没听说过这种东西……」



「『终结的时钟』是为了确实歼灭人类而准备的。」



坦纳托斯在说话时──我的脑海中流进幻象。



──森林中。



──平原上。



──街道里。



摆钟随著轰然巨响掉落到世界各地，就这么当场伫立。



……这似乎是此时此刻的影像。



「目前我在地面上设置了一共五千个『终结的时钟』。它们将在二十四小时后启动，专门吸收人类的生命力──让人类就此灭绝。」



「……灭……绝……」



这句话……让我的头皮开始发麻。



……并不是派怪物侵袭。



不再是这种费时费力的做法……而是直接取走人命的终结的时钟。



坦纳托斯──采取了真的要把我们歼灭的手段。



一瞬间，我还以为自己在作梦。



人类即将灭亡……这种事既难想像又难理解。



我们真的会像坦纳托斯说的那样灭亡吗……？



可是……双脚忽然开始颤抖。



全身上下狂冒汗。



确实在增加的怪物。



浮在半空中的巨大魔法阵。



以及就这么飘浮到上空的祭坛房间……和眼前发光的坦纳托斯。



这些全是现实。



这既非假象，亦非白日梦。



既然如此……坦纳托斯所说的话，便是不争的事实。



我们──正濒临灭绝的危机。



「……请、请等一下！」



露比拚死大喊。



「没有减轻精灵的负担……是我们能力不足！真的很抱歉！」



她先开口道歉，再继续说：



「但是……魔导书诞生的时间还不长！的确，现在或许还是有些胡来的魔导书！但只要大家好好学习，变得能够创作出好书……肯定就可以减轻精灵的负担！所以……再一点点也好，可不可以再多给我们一点点时间？」



第一次见到露比如此恳求再三的模样。



听见她这番恍如背负起一切的话，我感到心痛。



……不行。



不能只让她低头致歉！



魔导书还不成气候……并不是这女孩一个人的错！



「……我也恳求你！」



──我当场跪了下来，双手贴地。



「魔导书业界还正在发展当中！虽然我也还只能创作出尚可的魔法……可是总算一点一滴抓到诀窍了！因此求求你了！请再稍微等一等，再决定是否毁灭人类！」



──我声嘶力竭地请求坦纳托斯。



既然露比道歉，那我也应属同罪。



不，不只是我……这一定是全人类的问题。



所以，现在也只能这样央求了。



请再给我们多一点时间。



──然而。



「不，人类的本质不会改变。」



坦纳托斯的语气是一贯的冰冷。



「今后榨取精灵的魔法依旧会被创作出来，人类会为私利消耗这世界，不顾他人或整个世界。我已下了判断，利己与目光短浅是人类的本能与本质。纵然有魔导书，这世界也不会变好。像这样的生物理应除去。」



──纵然有魔导书，这世界也不会变好。



……露比踉踉跄跄地当场跌坐。



而库鲁米也……茫然地注视坦纳托斯。



……两人之所以无法继续反驳，是因为坦纳托斯的话不全是错的。



我自己也无法全盘否定他的想法。



或许制作勉强的魔导书不会消失。



或许人类的精神不会改变。



──可是……



可是……我思忖。



有个地方……让我怎么也无法认同。



「……请等等。」



我站起身──凝视眼前的光雾。



「怎么了？魔导书作家亚吉罗‧肯特古鲁。」



「的确……坦纳托斯，你说的话也许是对的……」



用力握紧渗著汗水的手心……我开口：



「的确，也许人们在使用魔法时并没有想太多……老实说，在买魔导书时，肯定没有多少人会去在意『这创作是否过于勉强』。」



我回想自己在书店选购魔导书时的情景。



蔚为话题的书、令人在意的书、畅销书。基于这些理由而挑选出的魔导书，在「完成度」上千差万别，实际上我也可能曾经很爱用「有点胡来的魔导书」。



所以我无法断言坦纳托斯说的话是错的。



「可是……」



说话时──我想起一件事。



寄来朱比特出版社的读者感想。



在采访过程中遇见的人们。



曾协助我创作魔导书的各位。



以及──在书店里曾看过的魔导书读者们的神情。



「我──绝对不能让你就这么否定──



母亲想治疗孩子的病，慌慌张张买下治愈魔法的心情；



冒险者为了保护同伴，存钱购买攻击魔法的心情；



作家渴望给人带来幸福，创作魔导书的心情；



为此提供协助的许许多多人的心情！」



垂头丧气的露比──抬起头。



「……的确，现在是出现了一些乱来的魔导书，或许也真的造成了精灵的负担……不过魔法使用者、魔法创作者的心情……肯定不全是出于利己或目光短浅！体贴某人的心还有愿望，一样都是出自真心！纵然创作上有些勉强，也不一定就都是因为自私自利……」



……我回想自己创作的魔法。



为了让更多人使用，那些都是尽可能只用低魔力就能发动的魔法。



说不定只要踏错一步，它们便极有可能变成过度运用精灵的魔法。



我不会一厢情愿地以为所有的魔法创作都是出自善意与体贴。



尽管如此……我也不认为所有的魔法创作都只是为了利己或出于短浅目光。



「接下来魔法会愈来愈好！肯定会更以『每个人都能幸福的形式』为目标！所以……像我这种一无是处的人，肯定也是因为这样才得到普纽玛认同……我想大家都是一样的……拜托……」



我定睛凝视眼前的光雾。



「……可不可以再稍微等一会儿……」



……我们的身边刮起一阵风。



露比、库鲁米、奈姆、库洁望著我，神情泫然欲泣。



然后──经过冗长的沉默。



「──亚吉罗‧肯特古鲁。」



坦纳托斯喊了我的名字。



「我明白你的意思了。」



「……那、那么……！」



「然而这没有根据。露比‧梅尔库里与库鲁米‧塞菲利斯也曾持有同样的主张，结果却是失败。再者，并没有证据证明你是个有资格与普纽玛建立信任关系的存在。你不也只是趁机利用了那力量而已？」



「──才没这回事！」



如此大喊的人是──露比。



「老师真的得到普纽玛的认可！所以才能做出魔法──」



「──好。」



坦纳托斯打断露比的话。



然后……



「那──就试一试吧。」



──就在下一个瞬间。



坦纳托斯──那道光雾飞进库鲁米的体内。



库鲁米的身体打了个颤。



她缓缓地转过身来……用看不出情绪的表情望著我。



「库、库鲁米……？」



「……开始测试。」



库鲁米以毫无温度的声音说：



「露比‧梅尔库里经历过的测试，现在也要用在你身上。」



……我下意识地明白了这句话的意思。



「……坦纳托斯？是坦纳托斯……？」



「没错，跟五年前一样，我借用了库鲁米‧塞菲利斯的身体。」



「什、什么！这么说来……测试就是……」



「──没错。亚吉罗‧肯特古鲁，请凭一己之力打倒库鲁米‧塞菲利斯。」



这句话──让我彻底僵在原地。



「──等等！」



露比大喊，欲往我这边冲过来。



然而──



「──唔！」



她的身体──保持著冲出来的姿势，停留在半空中。



「咦、咦──连我也……」



「完了！是静止魔法！」



奈姆与库洁也神情扭曲地站在原地。



「不容许第三者介入。倘若你跟普纽玛之间真的有信任关系，想必你可以跟露比‧梅尔库里一样，独力打倒库鲁米‧塞菲利斯。倘若除了露比‧梅尔库里之外，普纽玛还将力量借给其他人，那就表示我对人类全体的认知可能有误。所以，亚吉罗‧肯特古鲁，请证明这一点，请在此证明我的认知有错。」



「──老师！不要！」



露比以撕心裂肺的声音──吶喊。



「跟库鲁米交手──老师会死的！拜托！请别这样！」



──我的脑袋一片空白。



我要……战斗？



在魔法上缺乏才华的魔导书作家……与世界最强的魔法师库鲁米‧塞菲利斯一战……？



……根本就是强人所难。



不管怎么想……肯定只会被玩弄致死。



……双腿开始扑簌簌颤抖。



冷汗从全身冒出。



……该怎么办？



怎么办才好……？



库鲁米以不带感情的双眼，动也不动地看我。



我凭直觉就能明白。



──会死。



──会被杀掉。



要逃吗？



不，那样一来，世界就只剩被坦纳托斯灭掉这条路了。



赌上性命一战……？



不管怎么想，获胜机率都近乎是零。



那么我该如何是好呢……



思索不出答案的我──望向露比。



她惨白著脸，泪水簌簌掉落。



不知为何。



与她经历的种种忽然一一浮现在脑海。



……啊，原来这就叫作走马灯啊。



我想必──再过不久就要丧命了。



胸口深处有一种愈来愈冷的感觉。



痛苦、懊悔、难过占据了我整个脑海。



随即……我明白了这是一种怎样的心情。



啊啊，是这样啊──



这就是……绝望啊……



我在露比为大家带来的和平世界中，过著随心所欲的生活，这样的我，第一次感到绝望。



面对这份痛苦，我连摆出愁眉苦脸的余力都没有。



没错……我只是至今从未认知到而已。



不过是幸运得不需要明白而已。



在这世上……其实还存在这种心情……



……然而──



「……嗯？」



在胸口满满的绝望当中。



我惊觉……还留有一点温暖的感受。



我回想与露比的每一天，突然萌生一丝丝恍若希望的东西。



然后──我立刻就懂得这意义。



「……这是……」



我忍不住喃喃。



对了。



这场战役。



……不正是我一直期望的吗？



──成为魔导书作家。



──与露比相遇。



不正是从那时起……就一直渴望的事吗？



「──你在笑什么？」



借用库鲁米身体的坦纳托斯问我。



「难道，你因此疯了吗？」



「……啊，不，不是这样。」



我对她摇摇头。



「……我察觉到自己获得了求之不得的机会。」



「什么意思？」



「……就是……」



稍微思考之后，我先向露比道歉。



「……抱歉，露比，请容许我说一些跟你有关的事。」



「……咦，是什么意思……」



「我说坦纳托斯，自五年前那场战事之后，露比与库鲁米小姐一直很孤单。」



透过定睛望著我的库鲁米的双眼，我对坦纳托斯说：



「露比以勇者的身分，库鲁米小姐以魔王的身分，获得了超越常人的力量。也因此……两人再也不是『普通人』。她们就这样各自抱著这份孤独活到现在。露比隐藏了自己曾是勇者的事实；库鲁米小姐躲在迷宫深处的家中，足不出户。」



……她们两人明明做了值得扬名世界的事。



明明成功地守护了人类。



却掩盖此事，甚至活得有些内疚。



──我注视露比。



很清楚自己的脸因喜悦而涨红。



「但是──只要我在这里赢了库鲁米小姐，她们两人就再也不孤单了。因为像我这样的平凡人，也追上她们了。以后绝对不会再让她们感到孤立无援。」



「……老师……」



豆大的泪珠从露比的眼眶滑落。



我伸出手──以食指温柔地将它擦去。



「所以……谢谢你，坦纳托斯。给了我这么一个机会，如果没有你，这样的机会肯定一辈子都不会到来。」



「原来如此。太好了，看来我们的利害关系一致。」



坦纳托斯接著确认：



「那么，亚吉罗‧肯特古鲁，这表示你愿与库鲁米‧塞菲利斯一战吧？」



「是。」



──我深深地点头。



「我绝对──要打倒库鲁米小姐给你看。」



☆



飘浮在云端上的祭坛房间。



隔著魔法阵──我与被坦纳托斯操纵的库鲁米对峙。



库鲁米的体内释放出黑暗的气场，望著我的神情冰冷毫无生气。



隔著一段距离都还能感受到那令人喘不过气的魔力，我的脚几乎要站不稳。



──普通的打法，我能赢的机率应该是零。



然而，现在的我……有一个点子。



为了战胜最强的魔法师而想出的作战策略。



当然……即使用了那方法，战胜机率也没有多大改变。



只不过是没有优势的放手一搏。



尽管如此……若放任这状况不管，所有人都必死无疑。



所以，我只能全力一战。



唯有──打倒库鲁米一途。